Гнев и тревога поочередно выражались на лице шкипера, пока он мысленно решал, как ему лучше поступить: стереть-ли мистера Джонса с лица земли, или спокойно продолжать свой путь, в сознании своей невинности. Он избрал последнее и пошел дальше, держась прямее и достойнее обыкновенного, пока не увидал вдали своего дома и жены, стоявшей у открытой двери.
— Вы войдите со мной, Джем, и объясните, — шепнул он помощнику. Потом он обернулся и крикнул людям подойти. Экипаж, польщенный тем, что ему предлагали первый ряд кресел в комедии, быстро приблизился.
— Что такое? В чем дело? — спросила мистрисс Гунт, с изумлением глядя на толпу, собравшуюся вокруг ее крыльца.
— Ничего решительно, — беззаботно отвечал ей муж.
— Кто этот мальчик?
— Это бедный, сумасшедший мальчик, — сказал шкипер. — Он пришел на шхуну…
— Я вовсе не сумасшедший, отец, — прервал Джонс.
— Бедный, сумасшедший мальчик, — поспешно продолжал шкипер: — который пришел на шхуну в Лондоне и сказал, что старик Сам Броун его отец.
— Нет, — ты мой отец! — закричал мальчик пронзительно.
— Он каждого называет отцом, — сказал шкипер с тоскливой улыбкой. — Такова форма его помешательства. Он вот и Джема называл отцом…
— Нет, не называл, — отрывисто произнес помощник.
— А потом он думал, что Чарли ему отец…
— Нет, сэр, — возразил Ледж с почтительной твердостью.
— Ну, во всяком случае Сама Броуна он звал отцом, — сказал шкипер.
— Да, сэр, это верно, — подтвердил экипаж.
— Где-же Сам? — спросила мистрисс Гунт, оглядываясь.
— Он сбежал со шхуны в Визерси, — отвечал ей муж.
— Вижу, — сказала мистрисс Гунт с горькой улыбкой. — И все эти люди пришли сюда, готовые поклясться, что мальчик называл Сама отцом? Не так-ли?
— Так точно, сударыня, — хором отвечал весь экипаж, в восторге, что его так скоро поняли.
Мистрисс Гунт посмотрела через дорогу на поля, расстилавшиеся перед ней. Потом она вдруг перевела свой взор на мужа и, глядя на него пристально, произнесла только два слова:
— Ах, Джо!..
— Но спроси-же у помощника! — вскричал шкипер в исступлении.
— Да, я знаю, что скажет помощник, — сказала мистрисс Гунт. — Мне незачем его спрашивать.
— Чарли и Гарри были с Самом, когда мальчишка подошел к нему, — все еще не сдавался шкипер.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — отвечала жена его. — Ах, Джо, Джо, Джо!..
Последовало неловкое молчание, во время которого люди, переминаясь с ноги на ногу, в своем участии к затруднительному положению начальства, подталкивали один другого в бок, тщетно стараясь придумать, что-бы такое сказать, чтобы очистить репутацию человека, которого все они уважали.
