Наше положение страшное. Дай бог, чтоб наконец глаза раскрылись и чтоб перестали действовать обыкновенной нашей манерой – полумерами, а приняли наконец пусть болезненные, но решительные меры.
Великий князь чувствует, понимает, что главный в стране вопрос – крестьянский – давно назрел, и решать его нужно незамедлительно. И вот в 1861 году, 19 февраля, императором Александром II был подписан, а 5 марта, в Прощеное воскресенье, объявлен русскому народу Манифест об освобождении крестьян. Настал поворотный момент в деле уравнения прав и обязанностей разных сословий Российской империи. И именно великий князь Константин Николаевич был тем человеком, который помог своему венценосному брату выбрать правильный исторический путь.
Следует также заметить, что государственные заботы не мешали увлечению младшего брата императора искусством. Он неустанно покровительствовал талантливым русским писателям, художникам, музыкантам. При его активном содействии издавался «Морской сборник», в котором печатались произведения таких замечательных мастеров слова, как И. Гончарова, А. Островского, А. Писемского, Д. Григоровича, В. Даля…
В 1858–1859 годах благодаря великому князю Константину Николаевичу состоялись длительные морские путешествия известных литераторов А. Майкова и Д. Григоровича, способствовал он и плаванию И. Гончарова на военном фрегате «Паллада». А личные впечатления, как известно, незаменимый, ни с чем не сравнимый источник вдохновения для людей, посвятивших жизнь творчеству… Недаром историк литературы академик А. В. Никитенко так отзывался об этом замечательном человеке:
Великий князь пользуется репутацией защитника и главы партии всех мыслящих людей – главы так называемого прогресса.
Под стать великому князю Константину Николаевичу была и его супруга – великая княгиня Александра Иосифовна. Среди современников она славилась не только незаурядным умом и остроумием, но и редкой красотой, обаянием. В молодости она была настолько хороша собой, что однажды невольно, одним лишь своим видом, сумела предотвратить покушение на ее мужа. Террорист-поляк, собиравшийся убить великого князя, в то время наместника царства Польского, отказался от своих преступных намерений, увидев в экипаже рядом с ним великую княгиню, ожидавшую ребенка. По его собственному признанию, он не смог погубить такую красоту.
Фрейлина императорского двора А. Ф. Тютчева, дочь знаменитого русского поэта, так пишет о ней:
