Друзья вытащили плот на низенький берег и подошли к замеченному Яном объекту.
- Так это всего лишь сено, – разочарованно протянул Ян.
- Не просто сено, а стог сена, – поучительным тоном произнёс Андрей. – Или, по-твоему, трава сама скосилась и в кучу сползлась?
- Это не просто стог сена, - Сергей пошевелил плотно сметанную кучу травы, - а прошлогодний стог сена. Если не ошибаюсь, до сенокоса ещё далеко.
- Тогда что он здесь делает? – Ян обошёл стог по кругу. – Если этот стог простоял зиму, тогда почему местные травоядные его не съели?
- А мне почём знать? – ответил Сергей. – Может его специально оставили здесь, а хозяева рядышком сидели и знай себе голодную дичь отстреливали. Всё может быть.
- В любом случае, - Андрей огляделся по сторонам, - деревня неподалёку. Никто за тридевять земель косить траву не поедет. Мой дед во времена СССР так же поступал. С лугами для личного скота большой напряг был, вот он и ездил по реке. Найдёт где поляну, травушку косой раз, в лодку её и до следующей поляны.
- Не обязательно, – возразил Сергей. – Не забывай: мы в степной зоне. Леса здесь маленькие и жмутся к воде. С километр от реки и коси не хочу. Вот что: плывём дальше, но на серёдку выходить не будем. Ничего – погребём ручками. Если что увидим – причаливаем к берегу и выдвигаемся на пешую разведку.
Предложенный план прост и однозначен. Друзья столкнули плот обратно в воду и не спеша поплыли вдоль берега. В камышовых зарослях и заливчиках течение совсем слабое. За пару часов одолели всего километров пять – семь. Зато нашли ещё один стог сена.
На этот раз стог не забыт и не заброшен. Из покосившейся вершины торчит высокий шест, а по бокам зияют большие прорехи. Маленький заборчик надёжно стережёт запасы сена от непрошеных нахлебников. А главное – еле заметная тропка, быстрее просто примятая трава, уходит на юг в глубину леса.
- Здесь хоть и не часто, но бывают, - Ян, встав на колени, осмотрел примятую траву. – Насколько часто сказать не могу, но траве не дают затянуть тропинку.
- Тогда прячем плот и двигаем лесом вдоль тропинки, - предложил Сергей. – Ох! Чует моё сердце – люди рядом совсем.
- Будем надеется, что ждёт нас тёплый приём, - сказал Андрей.
- А не кандалы и ошейники, – мрачно пошутил Ян.
В сотне метров ниже по течению, в укромном заливчике, они спрятали плот в зарослях высокой травы. Ноги промочили по пояс, зато укрытый свежей зеленью плот невозможно заметить с берега.
Едва зайдя в глубь леса, друзья погрузились в приятную прохладу. Среди дубов-великанов по три – четыре метра в обхвате растёт черёмуха, цветёт шиповник, а с веток свисают длинные побеги дикого хмеля, своеобразных лиан широколиственных лесов. Во всю щебечут птицы. Отражаясь эхом от могучих стволов, разносится барабанная дробь дятла. Но идти по выпирающим из темной земли корням очень неудобно. Немного подумав, друзья решили идти по тропинке.
