Пилот корабля махнул рукой:
— Зато почти угробил переработку. Не думал, что наткнусь на залежи. Катализаторов не было, пришлось работать практически вручную.
— Зато рискнул и всё отбил. Давно уже не видел столько металла.
…Покупатель повёл рукой в сторону громоздящихся на платформе контейнеров. Шахтёр кивнул в знак согласия:
— Это да.
И замолчал. Видя, что продавец не настроен на длинные разговоры, покупатель посочувствовал:
— Досталось тебе.
— Это верно. Сейчас к медикам, потом займусь делами. Порекомендуешь мне надёжную фирму?
Старший ухмыльнулся:
— А что надо?
— Да всё. Жрачку, обслуживание. Нормальную крышу над головой. Профилактику кораблю…
— Понял. Вот. Держи.
Рука мужчины выудила на свет визитную карточку, протянула пилоту:
— Скажешь, от Джонсона. Получишь скидку.
— Спасибо…
— Шеф! Мы закончили!
Покупатель торопливо протянул руку, прощаясь:
— Ну, дай Бог не последняя.
— Надеюсь.
Обменявшись рукопожатием, старший покупателей рывком заскочил в кабину грузовой платформы и отдал команду двигаться. Аппарат плавно двинулся прочь из ангара. Створки закрылись за транспортом, и пилот шахтёрского корабля наконец остался один. Повертел в руках визитку, вошёл внутрь. Тут же вся напускная усталость исчезла в мгновение ока:
— Девочка, пробей ка мне эту контору по Сети.
— Слушаюсь, командир.
Откликнулось контральто искина. С виду — обычного стандартного искусственного интеллекта, если не копать глубже, потому что выглядевший типично для Человеческого Содружества аппарат на самом деле был настоящей копией человеческого разума, самостоятельно мыслящей и развивающейся, подобно людям…
Выйдя из ангара и осмотревшись, Саут двинулся по стрелке указателя по узкому коридору, освещённому древними люминофорными панелями. Часть из них уже требовала замены. Да и сильно изъеденный коррозией настил пола и стены требовали, как минимум, замены или ремонта. Мужчина вздохнул: 'Совсем отсталые'. К чему это относилось, то ли к использованным для строительства материалам, то ли к конструкции самой Базы, было непонятно. Преодолев несколько сот метров по техническому уровню, он оказался перед стандартным выходом наружу. Подивившись непонятным сложностям, тронул сенсор замка и тут же вздрогнул от неожиданного шума — перед ним была типичная городская улица. Впрочем, такой она являлась для аборигенов, для него же, майора Службы Безопасности Империи, всё было новинкой и вызывало либо удивление, либо… Отвращение или брезгливость, плюс равнодушие. Грязь, разбросанный мусор, что удивительно, потому что в космосе полагается поддерживать стерильность, да и специально перевозить лишнее стоит денег. Причём, больших денег. Пошарпанные стены, облупившаяся краска, выбоины и пятна на металлопласте покрытия, гул от множества силовых экранов, заменяющих древнее стекло окон, зачастую неисправных, что и вызывало монотонный шум, давящий на барабанные перепонки. Всё показывало какое‑то равнодушие, упадок и серость бытия. Кричаще безвкусные пятна рекламных щитов, равнодушие лиц прохожих, скудный поток транспорта, так же сильно изношенного и и старого… Завидев столбик общественного терминала Сети, решительным шагом устремился к нему. Пара манипуляций, и перед человеком вспыхнуло изображение схемы станции.
