Когда их глаза немного привыкли к кромешной тьме, они сперва разглядели маячившую впереди груду коробок на повозке, а чуть погодя – широкие ворота. Возница их отворил, и они поехали через поле, которое шло под уклон. Наконец впереди, чуть справа, показались неровные очертания дома.
– Мы почти прибыли, – объявила мама. – Не понимаю только, зачем ей понадобилось закрывать ставни?
– Кому это ей? – полюбопытствовала Роберта.
– Женщине, которую я наняла вымыть дом, расставить в нем нашу мебель и приготовить нам ужин, – отозвалась мама.
Теперь они шли вдоль низкой стены, над которой виднелись деревья.
– Это сад, – объяснила мама.
– Больше всего похоже на сковородку, из которой торчат поджаренные капустные кочаны, – отметил Питер.
Миновав садовую стену, повозка свернула к дому. Колеса ее прогрохотали по вымощенному булыжником двору, и возница остановился у задней двери.
Все окна были темны. Дети и мама дружно заколотили в дверь, но ее никто не открыл. Возница высказал мнение, что миссис Вайни, видать, удалилась к себе домой.
– А причина вся в том, что поезд ваш, мэм, чересчур припозднился.
– Но у нее же ключ! – воскликнула мама. – Что мы теперь будем делать?
– Да она его, верно, оставила под порогом, – предположил возница. – В наших краях народ завсегда так делает.
Он снял с повозки фонарь, светя им, нагнулся к порогу и тут же выпрямился с ключом в руках.
– Ну, так и есть, – уже отпирал он дверь.
Войдя первым внутрь, он поставил фонарь на стол и осведомился:
– Свеча-то у вас хоть имеется?
– Я не знаю еще пока, что здесь и где, – тоном, гораздо менее жизнерадостным, чем обычно, откликнулась мама.
В свете тусклого фонаря было трудно что-либо разглядеть. Возница зажег спичку и после этого обнаружил свечу на столе. Когда она загорелась, дети увидели, что стоят в большой кухне с каменным полом. Занавески на окнах отсутствовали, не было и ковра возле очага. Посреди нее стоял стол из их старого дома. В одном углу сгрудились стулья, а в другом – сковородки, посуда и метлы. Огонь в очаге не горел, сквозь прутья решетки виднелись давно остывшие угли. Возница занес в дом коробки и уже собирался уйти, когда откуда-то из стены послышалось шебуршание и шуршание.
– Ой, что это? – разом вскрикнули девочки.
– Всего лишь крысы, – бросил небрежно возница, и дверь за ним с шумом захлопнулась.
Ветер, ворвавшийся на мгновение с улицы, задул пламя свечи.
– О боже! Зачем мы только сюда приехали! – воскликнула Филлис и опрокинула стул.
