Доминирующей силой в следующую космическую эру стала гравитация. Она сдерживала возникшую после Большого взрыва тенденцию к слишком большому расширению, однако окончательно остановить этот процесс и добиться обратного сжатия была не в силах. Хотя ранняя Вселенная была почти однородна, в ней присутствовали небольшие флуктуации, приведшие к возникновению участков с избыточной плотностью. Гравитационные эффекты усиливали эту неоднородность, это было похоже на нарастание снежного кома, и примерно через миллиард лет начали образовываться сгустки вещества, которые стали галактиками и звездами. Наблюдателю за этим потрясающим катаклизмом казалось бы, что он попал в эпицентр огненного урагана. Все пространство заполнено облаком раскаленных газов и ослепляющим светом, и все это разлетается во все стороны.
В глубинах звезд снова пошли ядерные реакции, поскольку сжимающая сила гравитации разогрела ядра звезд свыше температуры их воспламенения. Водород, сгорая, превращался в гелий, и, когда исчерпалось это топливо, началась цепь более тонких и сложных реакций, которые привели к дальнейшему выделению энергии и образованию более тяжелых элементов, вплоть до железа. Начали появляться элементы – строительные блоки для живых организмов. Каждый атом углерода в любом живом существе когда-то побывал в глубинах какой-то звезды, и мы все возникли из элементов, которым миллиарды лет.
Образование галактик началось только спустя миллиард лет после Большого взрыва. К этому времени вещество успело охладиться до идеальных температур (около сотни градусов), и стали появляться стабильные участки плотности среди облаков газа, равномерно заполнявших космос.
Началось сжатие этих участков. Продолжая сжиматься и теряя при этом энергию на излучение, уплотнившееся вещество в результате своей эволюции превращалось в современные галактики. Хотя в общих чертах сегодня ученым ясно, что тогда происходило, но как это происходило, не ясно, механизм образования галактик все же понят не до конца и противоречит аккуратным подсчетам наблюдаемых масс галактик и их скоплений.
В галактиках уже началось образование звезд. Наиболее массивные звезды, сформировавшиеся в самом начале, прошли быструю эволюцию, при которой водород превращался в более тяжелые элементы (в том числе углерод и кислород), а вновь образованное вещество выбрасывалось в окружающее пространство. Этот «пепел» подвергался локальному сжатию, приводящему к рождению новых звезд, и процесс повторялся снова. Солнце представляет собой звезду второго или третьего поколения. Согласно предположению астрофизика Клейтона, сжатие, в результате которого образовалось солнце, было вызвано сверхновой звездой, которая, взорвавшись, сообщила движение межвездному веществу и,
