Кормили Серого хлебом, морковной ботвой, листьями свеклы. Как-то я угостил Серого кусочком яблока, которое он с удовольствием съел. Воду Серый обычно не пил, лишь однажды сунул мордочку в консервную банку, наполненную водой.
Однако одиночество зверька явно тяготило. Он всячески старался выбраться из сарая, грыз дверки, карабкался по вертикальной стенке, выискивая лазейку. Не один раз совершал Серый побеги. Но каждый раз его удавалось найти и поймать. Когда беглеца настигали и пытались схватить, он вставал на задние лапы, принимал оборонительную позу и больно кусал своими острыми резцами. Когда кто-нибудь неожиданно появлялся у дверей сарая, Серый поспешно удирал и прятался под досками. Иногда отбежав от дверей, он становился на задние лапы и издавал отрывистый свист. Рассмотрев меня, зверек бежал к сетке, вставал на задние лапы, передними на сетку, кусал ее и забавно кряхтел.
Целыми днями зверек был предоставлен самому себе. Бродил по сараю и нещадно грыз стенки и дверцы. Мне было жаль его, и я твердо решил при первой возможности выпустить Серого на волю. Лето шло к концу. Нужно было спешить, ведь на зиму сурки залегают и впадают в спячку.
Наконец выдались два свободных дня. Я поместил Серого в ящик, и мы отправились в путь.
Через несколько часов автобус доставил нас в небольшое село, расположенное посреди лесостепи. Один знакомый биолог говорил мне, что в этом районе сохранился участок целинной степи, заселенной сурками. Сурки обычно живут колониями. Так как целинные степи в нашей области почти все распаханы, исчезают и колонии сурков. Вот почему следует охранять этого уже редкого у нас крупного грызуна.
…Время перевалило за полдень, когда я заметил подходящий участок нераспаханной степи. Осторожно извлек из мешка клетку и поставил на траву, затем открыл дверку и отошел в сторону. Меня немного тревожило, что вот сейчас мой Серый задаст стрекача — и поминай его как звали, не успею с ним и попрощаться.
Вопреки моим опасениям сурок и не помышлял о бегстве. Он спокойно вылез из клетки и не спеша разгуливал около меня. Когда же я попытался от него уйти, зверек, переваливаясь с боку на бок, неотступно следовал за мной. В этот момент он чем-то напоминал медвежонка. Бегая по степи Серый общипывал какую-то травку. Я было попытался напугать и обратить в бегство зверька, но из этой затеи ничего не вышло. Когда я с громким криком набрасывался на Серого, он садился на задние лапы и принимал оборонительную позу. Пришлось оставить его в покое.
