Анника повстречалась Рагнару Сведье, когда он проходил мимо Персгорда. Он сразу узнал вдову по желтому чепцу.
— К невесте идешь?
— Иду по своим делам.
— А может, дело-то не к спеху? Есть у тебя время выслушать два слова?
У молодой вдовы из Персгорда низкий грудной голос, необычный и влекущий. Мужчины охотно внимают ему. Глаза Анники карие, но в вечернем сумраке они кажутся черными, точно ягоды смородины. Крепкие, здоровые зубы сверкают меж полных пунцовых губ. Анника — женщина красивая, пышная телом, гибкая станом, но смех ее всегда звучит зловеще.
Когда Анника проходит по деревне, парни невольно смотрят ей вслед. Сведье тоже заглядывался на нее. В глубине души он признавал, что она пробуждает в нем плотское желание, но ему сразу же делалось стыдно. А когда он вспоминал все, что ему было известно о ней, то и вожделение его пропадало. Еще до того, как мужа Анники нашли мертвым поутру, хотя с вечера он был весел и здоров, она слыла прелюбодейкой и распутницей. Не один деревенский парень наведывался по ночам в Персгорд. Рагнару Анника часто попадалась на пути, но он не хотел иметь с ней никаких дел.
Анника подошла поближе:
— Думаешь, тебя ждут не дождутся? Ну, а если кто-то тайком в лес бегает, как только ты уйдешь?
— Это ты про мою невесту?
Опять она засмеялась своим недобрым смехом, которого он не выносил:
— Никого я не называла. Только и хочу, что остеречь тебя.
— Остеречь меня? От чего? В чем ты винишь Ботиллу?
— Никого я не называла по имени.
— Ты только что назвала ее. Сама спросила, к ней ли я иду.
Молодая вдова засмеялась, играя глазами.
— Ты хочешь оговорить мою невесту!
— Никого я не оговариваю!
Анника Персдоттер была верна себе. Она ничего не говорила напрямик. Она укрывалась за коварными недомолвками и не давала поймать себя на слове.
— Берегись, Анника!
— Я ведь только добра тебе хочу, Рагнар Сведье.
— Так и нечего тогда говорить обиняками.
— Я только упреждаю тебя. Не стоит она тебя!
Кончик языка у Анники сновал взад и вперед между зубами, как маленькое красное жало. Она жалила, точно гадюка под ударами палки. Она разбудила в Рагнаре плотское желание, и потом он будет стыдиться этого чувства.
— Я хочу, чтобы ты знал, — сказала она.
— А ты-то что знаешь?
— Я следила за ней. Она ходила в лес одна.
— Стало быть, дело у нее там было. Тебе-то что до того?
— Нечего ей делать в лесу.
— Так, верно, от тебя убежала.
— Знаешь ли, кого женщины могут повстречать в лесу?
Сведье шагнул к ней:
