Добыть бобра стало уже просто делом принципа, но таинственный древогрыз оставался неуловим. На форуме появлялись всякого рода спекуляции, вроде пространной научной работы с громким названием «Таежный бобер найден!», где автор всего-навсего пытался вычислить габариты и внешний вид монстра, отталкиваясь от высоты пня и характера «погрыза». Но общественность требовала не рассуждений, а бобра. Скриншотом или тушкой.
С тех пор как на форуме впервые заговорили о бобрах, прошло чуть меньше года. Интерес к ним периодически вспыхивал и пропадал, некоторые авантюристы пытались с помощью фотошопа присвоить славу боброловов, случилось несколько громких разоблачений. Кто-то заявлял, что история с бобрами — чья-то провокация или шутка не то игрока, нашедшего изощренный способ валить деревья, не то скучающего админа. Если и так — терпению шутника можно было позавидовать.
На форуме организовали нечто вроде фонда. Тому, кто поймает бобра на месте преступления и выложит неопровержимые тому доказательства, обещали памятные подарки (не настолько серьезные, чтобы спровоцировать «бобровую лихорадку», но вполне нужные в хозяйстве), ну и, конечно, вечную славу первооткрывателя, разоблачителя легенды и право именования нового вида монстра.
Руби, как всегда, провела достойную уважения работу, собирая по архивам форума упоминания о бобрах. Долго отмечала на карте все места, где обнаруживали характерные вывалы. Пыталась вывести какую-либо систему, сопоставляя даты и места появления пней. Ну и в конечном итоге сподвигла друзей на большую вылазку в Дикие земли.
* * *
— Гиблые тут места.
— Ой, да брось, Кузьмич, — отмахнулась Руби. — Ничего с твоим драгоценным тарантасом не случится, мы и не по такой грязюке ездили, не помнишь?
— Да я не про то, — досадливо цыкнул зубом водитель. «Фердинанд», взревывая двигателем и угрожающе раскачиваясь, неспешно катился по разбитой грунтовой дороге. По правую руку из ниоткуда в никуда тянулась железнодорожная насыпь, свинцовое небо, казалось, давило прямо на крышу автобуса. Моросил противный мелкий дождик — монотонно, одуряюще, будто не прекращался со дня старта сервера. Что ж, возможно. Стволы деревьев вокруг почернели — не то после пожара, не то от сильной радиации, и Гексоген время от времени беспокойно поглядывал на счетчик. — Чертовщина всякая творится. Расстрельную команду здесь видели.
Нэш заинтересованно приподнял каску.
— Мне один крендель рассказывал, — с готовностью начал Кузьмич. — Когда я только-только играть начал… Случилось это все, может, и не сразу после запуска сервера, но около того. Тогда тут вообще пустошь простиралась, староверами и не пахло, а другими игроками и подавно. Тот знакомый мой, навроде нашей Руби, вечно нос совал туда, куда другие и не плюнут. Уж не знаю, за каким интересом, но занесло его в местные леса. Бродил, не особо дорогу запоминая, где бог на душу положит. И тут — глядь! Катят по тропинке два эсэсовца на мотоцикле. Все чин чином: каски, очки, плащи, пулемет. Тот, что в коляске, за пулеметом, вроде как мужика заприметил и грозно ему так, с намеком, шприц показывает.
