Мы тем временем подошли к кромке шоссе, оставалось лишь забраться на небольшой взгорок. Я запрыгнул, мимоходом подивившись, как тяжело дышу (эх, старость не радость, да и спорт совсем забросил!), помог взобраться своим спутникам. Оглянулся назад — черная покосившаяся громада гостиницы была еле различима в какой-то дымке, машина уже догорала… По счастью, остальные автомобили на стоянке вроде бы не занялись.
Чтобы разрядить обстановку, я решил пошутить:
— Ну как бы то ни было, из газового озера мы выплыли! Давайте ловить попутку!
Движение по шоссе было не слишком интенсивным, подбирать нас никто не спешил. Несколько раз мимо промчались с включенными сиренами две «Скорые» и целый эскорт полицейских автомобилей. Понемногу мы начали мерзнуть.
Я впал в мрачную задумчивость, Катя тоже приуныла. Один профессор не терял энтузиазма и скакал по обочине в отдалении от нас, размахивая руками, как семафор, любой проезжающей машине. Никто не останавливался.
— Эй, закурить есть?! — внезапно раздался сзади басовитый голос.
Я резко обернулся. Сзади всего лишь оказался невесть откуда взявшийся плюгавый мужичок, к тому же явно навеселе.
— Не курим, папаша, — сказал я. — Ступай мимо!
— Да ладно, командир! — с пьяным добродушием сказал мужичонка. — Не куришь — не надо. Скажи лучше — к вокзалу мне как? Через поле?
— Не местный, — сказал я грубо.
— Конечно, можно через поле! — любезно встряла Катя. — Спускайтесь, к гостинице, от нее налево. Да, и если хотите закурить… Возьмите.
И она достала из кармана помятую пачку сигарет.
— О! Можно две?! — алчно спросил мужик.
— Берите все, — бесшабашно сказала Катя. — Я бросила!
Я посмотрел на нее с интересом. Мужик схватил пачку и, не сказав даже «спасибо», лихо спрыгнул на тропинку, да и почапал нашим же путем, только в обратном направлении. Шел он расхлябанной походкой не совсем трезвого человека, но на удивление быстро.
— Вы что, дали ему сигарету? И отправили ТУДА? — опять раздался голос за спиной.
Это, конечно, был наш профессор. Хотя выражение неподдельного ужаса на его лице меня малость позабавило.
— А вы что, такой враг курения? — съязвил я. Блин, ну точно Паганель! Мы застряли на пустынном шоссе, кругом творится черт знает, нас уже пару раз чуть не убило — а он собрался читать нам лекцию о вреде табака!
— Это я, — виновато сказала Катя. — Я все никак не решалась эту пачку выбросить… Я…
— Да вы что, не понимаете? — взорвался профессор. — Он же… Эх!
Он махнул на нас рукой и заорал, обращаясь к пьянчужке:
