— Из-за камней?
— Да, госпожа. Именно из-за них. И потому на балу бы вы были самой уважаемой и желанной гостьей. Поверьте.
— Верю…
Тихо ответила фиорийка, опуская глаза. Потом вдруг смахнула неожиданную слезу, и мужчина встревоженно спросил:
— Вы плачете?! Я вас чем то обидел?
Теперь уже она отрицательно покачала головой.
— Нет. Что вы… Просто… Просто… Мне обидно, что ко мне здесь так хорошо относятся только из-за богатства, которым обладает мой мир…
Человек замолчал на некоторое время. Потом, по-видимому, пришёл к какому то решению:
— Госпожа… Вы умеет танцевать?
Аруанн несмело ответила:
— Только вальс… Атти научил меня…
— Вы позволите вас пригласить?
— Меня?
Она ахнула, зардевшись, потом слабо кивнула в знак согласия.
— Тогда — позвольте вас пригласить, госпожа?..
— Из-за моего богатства?
Человек на мгновение прикусил губу:
— Вы говорите глупости, госпожа. Я богат не меньше, а может, даже больше, чем вы. Так что мы в этом смысле — ровня. И я не вижу смысла приглашать вас в надежде завладеть вашими рудниками.
— Тогда — почему?
На лице мужчины появилась задумчивая слабая улыбка:
— Хотел бы я тоже знать, почему… Может, потому что вы мне нравитесь?
— Я?! Но я старая, не человек, и вообще — у меня взрослые дети и внучка! Может, я выгляжу молодо, но мне уже тридцать шесть лет!
— Всего?
Она словно споткнулась на ровном месте:
— Что значит — всего?
Человек снова улыбнулся:
— Так и мне — пятьдесят… Разница в нашем возрасте сейчас практически незаметна. Поэтому позвольте мне пригласить вас на вальс, доса Аруанн?
— Вы знаете, как правильно обращаться к даме?! Почему же вы не делали этого раньше?
Улыбка на лице собеседника стала дразнящей:
— Знаете, госпожа… Мне просто вдруг захотелось, чтобы вы начали привыкать к русским обычаям.
— Это ни к чему. Завтра я возвращаюсь домой. На Фиори.
Её собеседник отрицательно качнул головой:
— Это вряд ли.
Аруанн вдруг разозлилась:
— Послушайте, вы! Во-первых, вы так и не представились! И какое право вы имеет задерживать меня?! Я не подданная Руси!
— Сергей.
— Что, простите?!
— Меня зовут Сергей. Относительно же остального — Император Руси собирается жениться, доса. Неужели вы пропустите столь уникальное и знаменательное событие?
— Император… Женится?
— Да. Вы не знали? Ну, разумеется. Об этом вообще мало кто знает… Кроме меня, и, теперь, вас, госпожа…
Аруанн заволновалась:
— Мне нужно поговорить с сыном! Обязательно! Только он может решить, оставаться мне, или нет! И я хочу…
