Виртуальные люди живут, не зная, что ими манипулируют. Но бывает иногда, что отдельные компьютерные модули узнают правду. Чтобы он не стал смутьяном и никому ничего не рассказал, такой модуль признается суррогатом и подлежит уничтожению. Но сидя за компьютером его не уничтожить, так как модулей слишком много и трудно найти нужного. В этом случае в симуляцию засылается специальный человек - чистильщик. Его задача ликвидировать суррогата. Чистильщиками обычно становятся заключенные. Им не надо платить, а за работу таким чистильщикам понижают сроки заключения.
Суррогатов истребляют всех без исключения. Раньше с ними пробовали договориться - в обмен на молчание их оставляли в живых. Но очень скоро стало понятно, что с суррогатами, как и с людьми, договориться невозможно. Даже под страхом смерти они продолжают мутить воду. Поэтому было создано правило - все суррогаты без исключения подлежат уничтожению. Так что любой модуль, узнавший правду, заранее обречен на смерть.
Именно такого модуля-суррогата и решил найти Виктор. Суррогату нечего терять, поэтому он примет любую помощь. Однако все суррогаты ненавидят людей, поэтому модуля придется использовать втёмную. Но для начала суррогата нужно найти.
Виктор купил штук двадцать всевозможных газет и журналов и принялся их штудировать. Обычно суррогаты любят вести пропаганду, призывая своих "братьев и сестер" на борьбу. Такие патриотические призывы обычно плохо кончались для их публикаторов.
В одном из журналов некая Стрельцова Анна в своей статье делала предположение, что их мир был создан другими людьми, которые их используют для развлечения. Текст конечно примитивный и для маскировки печатался в журнале фантастики, но по содержанию Виктору стало сразу понятно, что автор является суррогатом, а значит, её ликвидируют в ближайшее время. Отлично. Это было как раз то, что от неё и требовалось. Виктор позвонил в редакцию журнала и узнал телефон Стрельцовой под предлогом того, что ему очень понравилась опубликованная статья, и очень хотелось бы лично поговорить с автором. Правда, когда Виктор попросил назвать её адрес, на другом конце провода вдруг решили проявить осторожность. Впрочем, узнать адрес по номеру телефона не составило проблем.
***
Человек в чёрной куртке и черных перчатках сидел на лавочке напротив входа в подъезд многоэтажного дома. Он явно кого-то ждал, но становилось уже темно, а никто не появлялся. Человек стал нервничать. Он снял с себя тёмные очки, убрал их в нагрудный карман и посмотрел на часы. Наконец к подъезду направилась молодая женщина в сером пальто и со светлыми распущенными волосами. Человек в чёрной куртке с явным облегчением стал за ней наблюдать, но с места не сдвинулся. Он знал, где она живет, поэтому и не спешил, решив посетить её дом. Женщина вытащила из сумочки ключи от домофона, открыла дверь в подъезд и скрылась в его темноте.
