– Да скажи на милость, как найти и вызволить царевну? Царь-то наш батюшка убивается в тоске по дочери, – обратился Афоня к ведунье.
– Так это тебе нужно прямо к Хранителю всея Луны, – кротко пояснила она.
– Через речку переплыл – страху натерпелся. А как до этого Хранителя всея Луны добраться? Сколько ещё царств-государств проити нужно? Сколько ещё морей, сколько океанов преодолеть?
– Нет, не нужно моря-океаны переплывать! Не нужно через царства-королевства брести! Было бы только желание добраться. Отсюда до Луны прямёхонько лететь! – ответила ему словоохотливая старушка.
– Ах! Да как же это?!! – ахнул и ужаснулся Афоня.
– Да недолго это. Только вот придётся вернуться к младшему моему брату. Тому, что у вулкана хозяйствует. Разжигает деревьями Огонь-реку. Иной раз, бывает, и перестарается. И от этого извержения вулканов случаются на земле.
– Твой брат? Великан?!! – испугался Афоня.
– Оба великана – братцы мои! И океанский лежебока, и братец, что у Огонь-реки день-деньской вечно греется! Не бойся! Не злой он! Ничего не будет, – успокоила его ведунья-вещунья. – Гостинчик ему снесёшь от меня. Пирожков его любимых пошлю ему. Любимых, вкусных, но остывших. А он-то их с пылу с жару любит. А ради доброго дела можно и похитрить, – лукаво пошутила старушка. – Приглашения от Хранителя всея Луны у тебя нет! Так что самому действовать придётся. Пойдём-ка в дом. Самое время мне пирожков испечь! И тебя, гостя, попотчевать, и братцу гостинчик приготовить!
Афоня поднялся и пошёл следом за старушкой. Оказалось, что жила она в землянке. В совершенно неприметной, обыкновенной землянке, притаившейся в лесочке недалеко от реки. Они спустились в землянку. Внутри горел огонь, разведённый в небольшом очаге. Ведунья-вещунья ловко и быстро замесила тесто и поставила пироги на огонь.
Когда всё было готово, она выкатила большущую корзину на трёх деревянных колёсах и с двумя дырами в дне для ног. Высоченная и большущая корзина. Как-никак, а пирожки-то для великана пеклись. Душистые, вкусные пирожки! Начинка из лесных ягод и трав. Старушка, угощая ими Афоню, сказала ему:
– Ты поешь-ка досыта пирожков и поспи на дорожку! Отдохни!
И то верно: притомился Афоня. Поел и прилёг спать. Утро вечера мудренее. Сны снились ему сладкие и безмятежные.
Но пришло время в путь Афоне отправляться. Залез он в корзину и уместился в ней целиком. Ноги просунул в отверстия на дне корзины. Словом, корзина эта, как кафтан плетёный на колёсах, на него надетый. И шагать в нём он мог, куда угодно. Тем более что колёса, прикреплённые по бокам корзины, крутились быстро-быстро. И самого Афони в ней не видать. Ничего примечательного: катится себе по лесам и полям корзина, полна пирогов! А то, что она сама по себе с пирогами разгуливает, так после всего того, что Афоне пришлось пережить, это уже его ни сколько не озадачило. Сверху, над головой Афони, поставила старушка другую корзину, наполненную пирогами. Чистым расшитым рушником сверху прикрыла и крышкою плетёной закрыла. А ещё дала ведунья Афоне мешок с песком. И пояснила:
