Было ль? Не было? Что зря голову ломать? Нужно сказку начинать! А там видно будет, чем дело кончится.
И с чего же это всё закрутилось-завертелось?.. Но – все по порядку! Сосед мой, из наших, из деревенских, – Илья, парень был славный. Что ни посадит, что ни посеёт, все растет. Цветёт – глаз радуется! И за какую работу ни возьмётся – все ладно получается. Любо-дорого посмотреть! Но однажды случилась же с парнем однажды такая канитель! Как в сказку попал: чем дальше, тем страшней.
Ох, как досаждали нам в ту пору стражники царские! Житья от них не стало. Всё кошечку царскую ловили. По всему царству-государству. По деревням, садам и огородам бегали, по погребам да закромам лазали. И всё, что под руку подворачивалось, прихватывали, пока искали кошечку-беглянку, царскую любимицу по всему отечеству.
Где послышится то самое – «мяу!» – так вскоре и стражники бегут и все, что не успели люди припрятать, ручищами своими загребущими гребут. Так однажды и в нашей деревне раздалось – «мяу!» И тотчас земля загремела. Бегут стражнички, а за ними следом ни яблочка спелого на яблоне не остается, погреба опустошенные остаются, курятники опустевшие, словом – одно разорение за ними следом стелется. Стражник бежит – земля дрожит! Земля содрогается под их сапожищами коваными. И, сколько ни прихватывают, всё-то им мало. Однажды в злополучный день бежали стражники царские по нашей деревне. Стражники бегут, а навстречу им Илья вышел. Осмелел Илья – сосед наш. Парень он молодой. Вот и, набравшись смелости, спросил их:
– Что же это вы, стражнички царёвы, пока кошечку ловите, нас разоряете?
Но стражнички царёвы всегда найдут, что ответить:
– А что делать? Больно шустрая кошечка царская. Только мы, стражники царевы, изловим её да во дворец на радость царю доставим, так она вскоре опять в бега. А царь-батюшка в грусть-печаль ударяется. И от государственных дел отвлекается. И потому-то себя не щадим! И всю-то державу, день ли, ночь ли, прочесываем, стараемся! Службу государственной важности исполняем.
Но Илья прямо разошёлся в тот день. Осмелел и стал возражать стражникам:
– А нам от ваших стараний только хлопот прибавляется! Огороды да поля вытоптаны! Курятники, закрома пустеют на глазах! И так из года в год!
А ведь чистую правду сказал Илья. Только созреет что– нибудь, так тотчас топот, земля грохочет, стражники бегут следом за этим «мяу».
И уж яблочка спелого на ветке в саду не останется. И так всякий раз, когда проносятся стражники царевы. Да только толку от той смелости никакой, потому что за словом в карман стражники не лезут, на всё у них готов ответ.
