Миновав обоз, полк двигается дальше.
Впереди идет сапер в наушниках, держа в руках миноискатель - длинную металлическую трубку с проволочной дугой на конце. Этой дугой он водит перед собой по снегу. Следом шагает Бялды.
С миноискателем нельзя идти быстро, мы двигаемся неполным шагом. А время истекает.
Кондратенко смотрит на часы - уже двадцать один десять. А срок прибытия - двадцать два.
Он нагоняет Бялды и шепчет:
- Далеко еще?
- Нет, полтора километра, - отвечает Бялды.
Ему тоже хочется скорее, он протягивает руку к миноискателю:
- Дай мне.
Но сапер отстраняет его.
Через несколько минут Бялды тихо командует:
- Стой!
Останавливаемся. Здесь надо свернуть в гущу леса, где не заметно никакого просвета, никакой тропы, чтобы выйти к шоссе левее ушедшего вперед батальона.
Бялды и сапер первые ступают в нетронутый снег, ведя за собой колонну.
Сосны и ели растут здесь не густо, кое-где попадаются небольшие полянки. Мы теперь двигаемся почти прямо на юг, заканчивая полуокружность, вычерченную на снегу нашими ногами в трехчасовом походе.
Чувствуется, что уже близка опушка. Звуки боя опять стали явственнее; они доносятся со стороны, откуда мы пришли; мы обогнули их.
Кондратенко подходит к Бялды:
- Сколько еще?
- Полкилометра. Теперь больше не сворачивать - прямо.
Кондратенко смотрит на часы. Осталось тридцать пять минут - успеем! Но ему не верится. Для проверки он смотрит на часы Бялды. Правильно, успеем!
Бялды бегом нагоняет сапера. Как легко он бежит по снегу!
И вдруг снова сверкнувшее белое пламя и близкий страшный удар, от которого отшатываешься. Рассеиваются дым и взметнувшаяся пыль. Но где же Бялды? Стоим мы; в пятнадцати - двадцати шагах застыл, обернувшись, сапер с миноискателем; на снег оседает черная копоть, а Бялды нет.
В стороне от нашего пути лежит недвижное темное тело, заброшенное туда взрывом. Что-то, кажется, валенок, закинуто еще дальше. К телу, осторожно ступая по снегу, идет санитар.
- Куда? Назад! - кричит Суханов.
Но поздно. Опять белый сверк, опять взрыв. Кого-то рядом ударяет комок земли, опять рассеиваются дым и пыль, но уже нет и санитара. Сапер, водя миноискателем по снегу, шагает к Бялды. По следам идут санитары.
Колонна стоит. Сапер, возвращаясь, подходит к Суханову и Кондратенко.
- Как ты проморгал? - спрашивает Суханов.
- Не знаю... Наверное, было глубоко под снегом. Через снег этот миноискатель плохо берет...
- А он у тебя действует? Дай-ка... - требовательно шепчет Кондратенко.
