Юрий Долгорукий, безусловно, был выдающимся политическим деятелем. Именно ему принадлежит заслуга укрепления политической независимости и авторитета в недавнем прошлом захолустной окраины — Ростово-Суздальской земли. Он успешно отражал набеги волжских болгар, сумел отбить притязания своего северо-западного соседа — Новгорода, построил или укрепил ряд крепостей-городов, которые были призваны обезопасить рубежи княжества: при нем был укреплен город Кснятин, находившийся у впадения в Волгу реки Нерль (выше по течению Волги от г. Калязина), были заложены крепости Звенигород, Кидекша (восточнее Суздаля), Юрьев-Польский, Дмитров. По предположению Ю. А. Лимонова, в апреле—ноябре 1152 г. закладывается крепость (кремль) в Москве:[41] «...заложи град Москву на устье Неглинной, выше реки Яузы», сообщает летописец.[42] Хотя столицей княжества Юрия был Ростов, сам он предпочитал Суздаль.
Всемерно укрепляя независимость своего княжества (именно при Юрии отменяется традиционная «дань» Залесской земли Киеву), Юрий тем не менее был устремлен в своих помыслах к киевскому столу, которого и добился в конце жизни. Преемник Юрия его сын Андрей Боголюбский, напротив, акцентирует свое внимание на укреплении и усилении своего княжества, а южно-русские интересы отойдут для него на второй план[43]
Итак, окинем взглядом Русь в конце 50-х гг. XII в. На опустевшем киевском столе оказался Изяслав Давыдович Черниговский, в Переяславле Южном сидит Глеб Юрьевич, сын Долгорукого. В Ростово-Суздальской земле княжит Андрей Юрьевич, прозванный Боголюбским по любимому его местопребыванию — дворцовому селу Боголюбове подле Владимира. В Смоленске княжит Ростислав Мстиславич, в Чернигове — Святослав Ольгович (отец героя «Слова о полку Игореве»), в Новгороде-Северском — его племянник Святослав Всеволодович.
Что же происходит за пределами Руси? Ее западные соседи — Польша и Венгрия — активно участвуют в русской междоусобной борьбе, что естественно из-за родственных связей многих русских князей с правящими домами обеих стран.[44] Византийский император Мануил Комнин в 1159 г. нанес поражение туркам-сельджукам, и на какое-то время обезопасил свои восточные рубежи. А в это время далеко на востоке складывается союз монголоязычных племен, которые впоследствии принесут неисчислимые бедствия Руси, в 1155 г. еще только родился Тэмуджин, получивший затем имя Чингисхана.
1157 — В Киеве после смерти Юрия Долгорукого становится князем Изяслав Давыдович. Ввязавшись в распри с другими князьями (в частности, заступившись за князя-изгоя Ивана Берладника), он потерпел неудачу: его недруг Мстислав Изяславич убедил наемных половцев-берендеев изменить князю; Изяслав вынужден был бежать, а Мстислав вступил в Киев.
