С 1971 по 1973 год преподавал в Улан-Удэ. С декабря 1973 по январь 1990 года – редактор, ответственный секретарь, заместитель главного редактора журнала «Театр». С 1975 по 1993 год – театральный обозреватель Всесоюзного радио и телевидения.
В 1991–1993 годах – гендиректор редакционно-издательского комплекса «Культура» Министерства культуры России.
19 марта 1993 года назначен заместителем министра культуры РФ.
28 августа 1997 года назначен главным редактором Общероссийского государственного телевизионного канала «Культура». Одновременно становится заместителем председателя Всероссийской государственной телевизионной и радиовещательной компании (ВГТРК).
С 21 мая 1998 года – председатель ВГТРК, позже – председатель ФГУП ВГТРК, председатель правления ВГТРК.
С 8 февраля 2000 года министр культуры РФ.
24 февраля 2004 года указом Президента РФ отправлен в отставку в составе правительства Михаила Касьянова.
В марте 2004 года назначен руководителем Федерального агентства по культуре и кинематографии.
О том, как государственный чиновник
Швыдкой хочет держать культуру подальше от политики
В Федеральном агентстве по культуре и кинематографии решили наконец подвести итоги Первой московской биеннале современного искусства спустя полгода после ее окончания…По словам организаторов, биеннале выполнила главные стоящие перед ней социальные, культурные и политические задачи.
Говорили о будущей биеннале, которая должна теперь состояться в 2007 году. И тут между прочим глава Федерального агентства по культуре и кинематографии Михаил Швыдкой заметил, что год этот – трудный, предвыборный и, безусловно, будет немало желающих использовать такую масштабную акцию в предвыборных целях. А потому: «Нужно быть подальше от политиканства, а больше думать о художественном радикализме… Я считаю, что прошедшая биеннале была недостаточно революционной». И дальше – еще несколько слов вообще: о том, что современное искусство слишком комфортно и в этом его проблема.
Дело все в том, что художественный радикализм неотделим от политики. Во всяком случае, до сих пор было именно так, за немногими, может быть, исключениями. Можно называть это политиканством, можно – левацкими завихрениями, однако же большинство великих революционеров в искусстве по взглядам своим были самыми что ни на есть коммуняками, а некоторые – примером тому Сикейрос, Ривера и более близкие нам Ариана Мнушкина и Ванесса Редгрейв – еще и троцкистами-уклонистами.
