— Тот пониже был, в шапке… не помните, что ли, ни черта?..
— А этот тебе что, не подходит?
Молодой «Варан» повернулся ко мне, помотал головой:
— Я же говорю: тот был ниже ростом, одежда другая… потрепанный весь…
Пока они, словно стервятники, обсуждали мои внешние данные, сравнивая то и дело со своей главной целью — Базом, — приступил к действию.
«Разговаривайте-разговаривайте, — мысленно подзадоривал я, — только секунду мне еще дайте…»
Вскоре к разговору присоединился третий член группы — худющий, но высокий бандит, не проронивший до этого момента ни слова:
— Да какая разница, кому пулю в лоб пускать?.. Давайте его…
Костяной нож, со свистом разрезав воздух, сочно вошел в горло, так и не дав досказать, он всхлипнул, захрипел, уронил автомат и, схватившись за рукоять обеими руками, замертво повалился на снег, стремительно тающий от горячей крови.
Не теряя ни секунды, я с разбега ушел в кувырок, выдернул клинок из чужой шеи и очутился прямо перед лицом у второго опешившего «Варана», какой, скорее всего, и возглавлял группу.
— Ах ты ж… — растерянно бросил он, машинально направил автомат.
Ловко поставив на предохранитель — вытащил рожок, вонзил налетчику нож под подбородок и потянул на себя, закрываясь как щитом. Тот еще пока был жив, из-под респиратора слышалось бульканье, хрип, руки отчаянно пытались достать до меня. Не отпуская его, я обратился к последнему:
— У тебя еще есть шанс уйти. Слышишь?.. — и выглянул через плечо «Стального Варана»: молодой бандит будто окаменел, стоял, не шевелясь, испуганно дышал. Дуло автомата клонилось все ниже и ниже к земле. — Парень?..
— Н-не убивайте… — взмолился он, — я не хотел с ними идти — они заставили меня!
Твердо зная, что стрелять «Варан» уже не станет, — вынул нож, отбросил скончавшегося налетчика и сделал шаг вперед.
— Н-н-не надо!.. — заикаясь, повторил парнишка, непроизвольно подался назад. — Я никому не расскажу о том, что здесь произошло! Клянусь жизнью!
Я скривился, сощурился — бандита стало жаль.
— Тихо-тихо-тихо… — попросил я, не спуская с него глаз, обтер снегом костяное лезвие, — ты это… оружие-то от греха подальше выкинь в кусты. А то я свои слова назад живо заберу.
Тот мигом запульнул автомат в кусты, отошел вправо.
— Другое дело, — одобрил я, покрутил в руке нож. При виде этого нервы парня не выдержали, он в голос завыл, ноги подкосились. — Ну ты даешь… мужчина ведь…
Застыдившись своей же слабости, молодой «Варан» по-мальчишески закрылся руками, потом упал на снег, но рыдать не перестал.
