Пожалуй, князь может поручиться за другую свою креатуру — еще одного принца: Нассау-Зингена. Положим, принцу Карлу-Хейнриху-Никласу-Отто далеко до широкой образованности де Линя и его полководческих талантов. Но он также на четырнадцатом году своей жизни поступает на французскую военную службу, сопровождает Бугенвиля в его продлившемся три года кругосветном путешествии. В 1779 году принц Нассау-Зинген делает попытку захватить остров Джерсей. Во время войны Англии и Испании переходит на сторону последней и вполне удачно командует плавучими батареями при Гибралтаре. В 1786 году судьба заносит его в Южную Россию, где он становится деятельным помощником Потемкина. Князю незачем привлекать к себе внимание двора, ездя в Новороссию, — все необходимые приготовления проходят здесь под умелым руководством нидерландского принца, который затем окажется приглашенным в ближайшее окружение императрицы на время поездки в Тавриду.
Рядом с настоящими аристократами и полководцами Иосиф де Рибас — полное ничтожество. Сын неаполитанского кузнеца. Но это он помог Алексею Орлову в розысках и похищении так называемой княжны Таракановой. Это он приехал в Петербург с известием о поимке «авантюрьеры», как называла ее Екатерина. И понял, что возврата из России для него нет. Ради сохранения государственной тайны, к которой он оказался причастным.
Но так же де Рибас понял и то, что от связей с отыскавшим его Алексеем Орловым следует для собственной безопасности немедленно отказаться. Знаменитое похищение не принесло Алексею Орлову никаких наград и никакой благодарности императрицы. Напротив. Граф был отправлен в полную отставку при первой же попытке напомнить монархине о своих заслугах.
Рибас выбрал самый безопасный и выгодный для себя вариант — женился на знаменитой Анастасии Соколовой, побочной дочери Ивана Ивановича Бецкого, тесно связанной с императрицей. Всего лишь доверенная камер-фрау, она занимала гостей императрицы перед аудиенциями, переписывалась с французскими просветителями, получив блестящее образование в доме родной сестры Бецкого, принцессы Гомбургской. Супруги де Рибас поселились в доме Бецкого. Принимали здесь графа Бобринского, официального сына императрицы и Григория Орлова. Екатерина частенько заезжала запросто к ним провести вечер в домашней обстановке. И — принимала у госпожи де Рибас — сама, без акушерки — все роды.
Но неаполитанец, которого окружающие считали хитрее самого черта сумел к тому же тесно и накоротке сойтись с Потемкиным.
