Вот он — Тарасик. И вот его рука. Живая. Теплая. С царапинкой на самом длинном пальце.
Рука упирается в каменный пол. Тарасик ее разглядывает.
А над Тарасиком стоит кочегар.
Как теневой человек на стенке, который во сне один раз припугнул Тарасика: «А ну-ка, давай закрывай глаза или я тебя съем, Тарасик!»; как пустая темная комната, в которой не слышно дыхания другого человека, не слышно тепла, не слышно шагов ни мамы, ни папы, ни дедушки, — таким же ненастоящим кажется Тарасику кочегар.
— Дяденька, мы не голубчики! — говорит Тарасик.
— Хоть кого хотите спросите, мы не голубчики, — петушиным баском подхватывает Азарий.
— Там разберутся, кто вы такие есть! — говорит кочегар. И хватает Тарасика за воротник пальтишка.
— А где это, собственно, «там», браток? — раздается с лестницы знакомый сердитый голос.
И к высокому тощему кочегару, невесть откуда взявшись, подходит высокий и тощий дедушка Тарасика.
— Дедушка! — говорит чуть слышно Тарасик. (Он хочет броситься к деду, но кочегар крепко держит его за воротник пальтишка).
— Отпусти-ка! — наступая на кочегара, говорит дедушка.
Кочегар удивляется. Он отпускает Тарасика.
— И этого, глазастого, давай отпускай! — строго говорит дедушка.
Кочегар удивляется еще больше, поднимает брови, покачивает головой и выпускает из сжатой руки воротник Азария.
И тут случается чудо! Большой Азарий, который из третьего класса, который читал «Тома Сойера», который прошел сталактиты; Азарий, который все может — даже взять и вдруг подарить жестянку, — этот Азарий смотрит на дедушку и вдруг принимается громко плакать.
Он жмется лицом к старой дедушкиной стеганке, всхлипывает, захлебывается.
А дедушка тихонько похлопывает Азария по плечу.
— Как ты смеешь детей обижать, — раздувая ноздри, спрашивает дедушка у кочегара, — когда они, может, есть наше будущее?! Ну! Отвечай!
И они очень долго смотрят в глаза друг другу, оба высокие, старые, тощие…
— А ты кто такое будешь, чтобы командовать?! — опомнившись, спрашивает у дедушки кочегар.
— Кто надо, тот я и есть! — отвечает дедушка. — А тебе скажу: ты бы как-то, милейший, поаккуратней. Нечего выпивать на работе. Винищем за три версты разит!
И, положив Азарию и Тарасику на плечи большие темные руки, дедушка выводит их из подвала.
