Волнов соглашался больше с теми, кто считал Еремина строгим, и рассчитывал на полный успех своей поездки. «Виктор Борисович немногословен: рассусоливать, как Батов, не будет. Подумать только, — вспоминал он Александровку, — с государством не рассчитались, а хлеб уже по домам повезли…»
Мысли Волнова путались, перебивались загадочным вопросом: куда же запропастился секретарь обкома?
Комбайнеры направили Волнова снова в Александровку — он, не задерживаясь, поехал обратно. У развилки встретил александровского зоотехника Степанова.
— У вас первый секретарь?
— Никак нет, товарищ Волнов.
— А где же он?
— По-моему, на хутора махнул.
— А в Александровке он был?
— Был, был. С колхозниками говорил о новом кредитовании, об оплате…
Волнов поехал на хутора, но и там Еремина не оказалось.
— Вот, Василий, зацепка, — устало вымолвил Волнов, — где же нам теперь искать?
Выручил тракторист, шедший навстречу по дороге, закрыв полотенцем голову от солнца.
— Видел ты машины обкомовские? — спросил его Волнов с надеждой.
— Ереминскую? Так она поехала в район.
— В район? — Волнов за голову схватился. — Как в район?
— Да нет, сам-то он у Зыбинского оврага, у Шелеста Аркашки. В комбайне поломка. Еремин и задержался. Стал помогать Аркашке чинить комбайн, а машину свою послал в «Сельхозтехнику».
— Ну хватит, — оборвал тракториста Волнов. — Поехали, Василий, к оврагу.
То, что секретарь обкома на пару с каким-то Шелестом чинит комбайн, — не укладывалось в голове. Заигрывает, выходит, с народом первый-то?
Стоял жаркий солнечный день. Небосклон хотя и был затуманен, словно накинули на него занавеску из марли, но это было не марево, и Васька, вглядевшись в него, предсказал к вечеру дождь.
Но Волнова менее всего интересовала погода. Было обидно, что вот полдня мотается он в поисках Еремина. Обидно и за себя и за Еремина. Говорим об авторитете… А какой может быть авторитет, если само начальство подрывает его?!
С такими мыслями Волнов и подъехал к оврагу. Вылез из машины, глянул… Действительно, под комбайном двое. Одного он сразу угадал — Шелест, комбайнер александровский. А вот тот, что рядом с ним, далеко не Еремин — и брюки простые, и рубашка темная… Еремин же всегда подтянут, одет с иголочки… Наврал тракторист.
— Эй, кто там? Это ты, Константин? — крикнул из-под комбайна незнакомец в темной рубахе. И, не поворачивая головы, добавил: — Привез?
И голос совсем не ереминский, очень уж простоват, не к лицу секретарю обкома.
