Вайми удивленно взглянул на него.
— Откуда ты знаешь? Оно в самом деле тут, недалеко…
Пленник усмехнулся.
— Об этом пишут в книгах. Вы, конечно, не умеете читать…
— Читать? А что это?
Найр лишь презрительно скривил губы.
………………………………………………………………………………………
В дни юности мира Вайтакей был большим и правильно построенным городом. Главная его улица поднималась от пристани к дворцу, на широкую площадь, когда-то мощёную камнем. Теперь лишь крошащиеся углы вывороченные корнями плит говорили, что лес рос тут не всегда.
Они добрались сюда быстро и без приключений. Найте с волнением осматривался вокруг. Здесь, в этих усыпанных палыми листьями руинах, он играл с тех пор, как стал выше пояса мамы. Лучше всего здесь получалось, конечно, играть в прятки — или просто бродить и лазить по уцелевшим комнатам, представляя, как раньше, давным-давно, здесь жили его предки. Вот тут он упал, в кровь разбив нос… там скатился с осыпи, едва не сломав руку… а здесь впервые лишил невинности девчонку…
Глядя на друзей, он одновременно видел их маленькими — ещё детьми с наивным взглядом и чистой, не тронутой шрамами кожей. Вайми, Лина, Анмай… Он лучше всех умел задавать вопросы, — и оставил их, пытаясь узнать ответ на самый главный вопрос… Маоней, нахальный и красивый — он нашёл его в лесу, утыканного найрскими стрелами, с распоротым животом и без ушей…
— Вот тебе дворец, — сказал Вайми пленнику. — Любуйся.
Дворец напоминал шляпку чудовищного гриба — из-под лохматой зелёной шапки виднелись рёбра стен и провалы обвалившихся помещений. Уже никто не мог сказать, каков был его первоначальный вид. Сейчас же даже и не поймешь — то ли перед тобой громадная муравьиная куча, то ли просто заросшая гора мусора. Но Айнат не смутился.
— Ты знаешь, где вход в подземелья? — спросил он.
— Конечно. Пошли, посмотрим.
Они взобрались на выступ цокольной стены. За ней зубья рухнувших сводов обрамляли широкий провал — хаос каменных обломков и зелени. Айнат лишь застонал, спускаясь на дно этой ямины. Кишевшие среди камней здоровенные черные муравьи тут же несколько раз укусили его нежные босые ноги.
— Вот здесь, — Вайми показал на щель между грудой щебня и сводом, похожую на собачью нору.
Там было, конечно, совершенно темно. Найте быстро развёл небольшой костер и они зажгли принесенные с собой факелы. В дыру пришлось ползти на животе и Айнат помедлил. Он ожидал увидеть здесь пусть и заросшую, но дверь, а лезть в землю, подобно червю… нет, он не сможет, это невозможно… но любопытство быстро одолело страх.
