И он показал на приближавшийся из темноты силуэт.
— Младший лейтенант, — сурово ему сказал Панкрас, — где вы были?
— Господин офицер, — ответил тот, — у природы есть не только пределы, у нее есть и нужды.
Панкрас слегка улыбнулся и сказал:
— Хороший ответ.
Затем, непринужденным тоном, он добавил:
— Господа, идемте со мной, поскольку необходимо, чтобы ваши люди не слышали того, что я вам скажу.
После чего он решительным шагом направился к домику, и тщательно закрыл за собой дверь. Рядом с жалким ложем на некрашеном деревянном столе горела свеча.
— Господа, — сказал Панкрас, — возложенное на меня поручение должно остаться в тайне, дабы не пугать население. Чума, опустошающая Марсель, лишь наименее опасная форма заболевания; но хирурги констатировали сотню случаев ЧЕРНОЙ чумы. Если эта форма чумы распространится, все будет кончено для нашего города и, возможно, для нашей страны. На меня возложена обязанность, вместе с каторжниками, которые сопровождают меня под этими капюшонами, похоронить эти ужасные трупы, сбросив их в старую угольную шахту, расположенную неподалеку от Аллоша.
— Почему их не сожгли? — спросил младший лейтенант.
— Потому что, по мнению хирургов, испарений, которые они могут выделить, прежде чем превратятся в пепел, будет достаточно, чтобы заразить весь город.
Он вынул из своего камзола рулон документов и тщательно развернул его на столе.
— Вот приказы, — сказал он. — Я оставляю их вам, потому что они адресованы вам комендантом, чей авторитет непререкаем, и который к тому же мой старый друг.
Свеча осветила печати, подписи и красивый нотариальной почерк мэтра Пассакайя.
В то время как два офицера с почтением рассматривали пропуск, господин Панкрас добавил:
— Я боюсь только одного: как бы мой дорогой Андро Ланжерон, наш бальи, который самоотверженно работает в госпиталях, сам не скончался бы от заразы. Это была бы огромная потеря для нашего города и для всего королевства.
Он вышел, и лейтенант поспешил открыть шлагбаум. Затем он крикнул своим людям:
— Отойдите от этих повозок, если вам дорога жизнь.
Процессия выступила в путь перед глазами двух офицеров.
— Позвольте мне высказать сожаление, — сказал лейтенант, — что офицер вашего ранга подвергает себя столь большому риску.
— Это очень любезно с вашей стороны, — ответил ему Панкрас. — Но в подобных обстоятельствах риск должен быть равным для всех.
Он предложил им понюшку табаку и уселся в коляску, шестеро солдат взяли на караул, а офицеры, обнажившие свои шпаги, отдали ему честь.
