Наиболее древним, свойственным всем славянским языкам, было I смягчение. Оно заключалось в изменении К, Г, X перед гласными Ь, , Ѣ, Е, И в шипящие Ч, Ж, Ш: порука — поручити; дроугъ — дроужьскъ; монахъ — монашъскъ.
II смягчение заключалось в изменении К, Г, X перед гласными Ѣ, И в свистящие мягкие Ц, 3, С: ученикъ — ученици, другъ — друзи, муха — омусѢ. В современном русском языке следы II смягчения сохраняются в словах: друзья, цена, серый, целый, церковь и др.
При III смягчении К, Г, X уступали свое место мягким свистящим согласным, если сами К. Г, X находились после гласных Ѣ, Ь, И: овъца, кънзъ, въсъ. Следы III смягчения обнаруживаются в словах витязь, месяц, мерцать, порицать, отец и др.
В глубокой древности твердые согласные [п], [б], [м], [в], [т], [д], находясь перед гласными Ь, Ѣ, Е, И не смягчались, но были лишь полумягкими. Еще до появления первых письменных памятников произошло смягчение этих согласных перед названными гласными. Таким образом в древнерусском языке возникли новые мягкие согласные: [п'][б'][м'][в'][т'][д'], которые были парными твердым согласным [п][б][м][в][т][д].
Когда утратились гласные Ъ и Ь, в древнерусском языке на конце слов, как было замечено, звонкие согласные стали оглушаться: дубъ — ду[п], ходъ — хо[т], бровь — бро[ф']. В результате этого в языке появились два новых звука, которых прежде не было, — звуки [ф] и [ф']: вере[ф]ка, кро[ф']. До этого звук [ф] был только в заимствованных греческих словах: Федор, София, Фекла, фонарь.
Мягкие шипящие звуки [ш'] и [ж'] в древнерусском языке отвердели, начиная с XVI века. Древнерусские слова, произносившиеся прежде с мягкими [ш'] и [ж']: Ивашька, жало, животъ — стали произноситься с твердыми [ж], [ш]: Ивашка, жало, животъ.
С XVI века начинается отвердение мягкого звука [ц']: [ц']вёт —» [ц]вет.
Изменения, произошедшие с гласными и согласными звуками в древнерусском языке, закрепились в русском современном правописании.
1. Несмотря на то, что в современном русском языке развилось «аканье» (мы говорим мАлАко, кАрова), правописание осталось прежним — «окающим». Мы пишем эти слова, как произносили их когда-то древние русичи: мОлОко, кОрова.
2. Хотя давно уже мы не произносим согласных [т], [л], [д] в словах лестница, солнце, поздно, но продолжаем их писать так, как когда-то писали наши предки.
3. Правила правописания как бы «не замечают», что звонкие согласные на конце слов и перед глухими согласными оглушаются, и слова эти мы пишем так, как писали их в древности:
