Выделение самостоятельной науки об обществе связывают с именем О. Конта, создателя позитивной философии. Его идеалом была эмпирическая наука, по типу физики. Таковой должна была стать и наука об обществе. Конт представил собственную классификацию наук, где значилась и социальная физика – название, в своей сущности передававшее основной замысел «позитивного» метода познания, поскольку основная цель, к которой, по мысли Конта, должна стремиться эта наука – открытие объективных законов общественного развития, столь же необходимых и непреложных, как «закон тяготения» и прочие законы естественных наук. В дальнейшем Конт весьма неохотно сменил термин «социальная физика» на термин «социология».
Итак, по Конту, социология должна быть позитивной наукой, базирующейся на наблюдении и опытном знании. Вместе с тем социологию он делил на социальную статику и социальную динамику. Задача социальной статики – изучение взаимодействий, которые постоянно происходят между различными частями общества, а социальная динамика рассматривает постепенное развитие, эволюцию человечества, которые, по сути, рассмотрены Контом лишь как интеллектуальное развитие общества.
Идеи Конта были продолжены Г. Спенсером, который также придерживался методологии позитивизма. Он поддерживал мысль Конта, что социология должна быть опытной наукой, построенной на той же основе, что и прочие естественные науки. Спенсер был сторонником организмического подхода к социальным фактам и представлял общество как своего рода биологический организм. Центральное понятие всей концепции Спенсера – «эволюционизм». Идея закономерной эволюции общественной жизни раскрывалась в том, что процессы социальных изменений, происходивших в обществе, рассматривались им как совершающиеся по естественным законам, независимо от желаний людей. Процесс развития любого феномена сопровождается, по мысли Спенсера, прогрессирующей дифференциацией структур и функций. Поэтому, чем более развит организм, тем он более сложен. Отметим, что Спенсер первым применил в социологии понятия структуры и функции, системы, института.
По Спенсеру, эволюция переводит любой феномен из неопределенной, бессвязной разнородности в определенную связанную однородность. В истории социологии придается большое значение его теории о закономерной эволюции от военного общества, основанного на принудительной кооперации, к индустриальному, базирующемуся на добровольной кооперации.
