Большую роль в становлении культурологии сыграли идеи немецкого философа-просветителя И. Гердера. В основе его понимания развития культуры – принцип органического единства мира. Он рассматривал культуру как прогрессивное развитие способностей человеческого ума. Соответственно культура как часть мира развивается прогрессивно и ведет человечество к добру, разуму и справедливости. По Гердеру, существует несколько подходов к трактовке культуры: как прогрессивное развитие духовной жизни человека, как определенный этап развития человечества, как характеристика ценностей просвещения. Идеи Гердера в дальнейшем воплотились в нескольких направлениях изучения культуры: создали традицию сравнительно-исторического исследования культуры (В. Гумбольдт); положили начало взгляду на культуру как на частную антропологическую проблему; привели к возникновению конкретного анализа обычаев и этнических признаков культуры.
В XIX и в начале XX века во многих философских, социологических и прочих концепциях осмысливаются проблемы, связанные с культурой. Так, в «философии жизни» формируется иррационалистическое толкование культуры. Прежде всего, была подвергнута критике теория единой линейной эволюции культуры. Ей противопоставлялась концепция «локальных цивилизаций» – замкнутых и самодостаточных, неповторимых культурных организмов, проходящих этапы роста, созревания и гибели (О. Шпенглер). Сходные идеи развивал и А. Тойнби. При этом им противопоставлялась цивилизация и культура.
Порой это противопоставление приобретало крайние формы выражения. Например, Ф. Ницше выдвигал идею «природной антикультурности» человека, при этом любая культура рассматривалась как подавление естественного, совершенного его состояния. В рамках этого направления сформировались и особые способы познания культуры. В. Дильтей считал, что жизнь культуры нельзя объяснить, а можно лишь почувствовать путем сопереживания, эмпатического видения. А. Бергсон, один из представителей философии жизни, предложил разделить все культуры на два типа: замкнутые, в которых жизнь определяется инстинктами, и открытые, строящиеся на активном взаимодействии с другими культурами.
К концу XIX века формируется убеждение, что необходима особая наука, занимающаяся изучением культуры. Более того, высказывается мысль, что нужен и особый подход к исследованию феноменов культуры. Большую роль в решении названных задач сыграли неокантианцы (В. Виндельбанд, Г. Риккерт и др.). Согласно Риккерту, культура обладает ценностным характером, а ее явления – уникальностью, поэтому ее познание состоит в соотнесении культурных феноменов с определенного рода ценностями – моральными, эстетическими, религиозными и пр. Неокантианцы видели в культуре, прежде всего, специфическую систему ценностей и идей, различающихся по их роли в жизни конкретного общества.
