- Клокастый!
Перепрыгивая с кочки на кочку, Щербатая побежала к глашатаю. Она была уже совсем близко, когда какая-то шустрая тень вдруг юркнула у нее из-под лап и скрылась в траве.
Клокастый, шипя от досады, обернулся:
- Что ты наделала! Топаешь, как барсучиха, всю дичь перепугала! Эта ящерица была у меня почти в зубах!
- Прости, - пропыхтела Щербатая. - Клокастый, мне нужно срочно с тобой поговорить!
Клокастый повел ушами.
- Что такое? Что-то с Облачишкой? Что? Он…
- Облачишка жив и почти здоров, - торопливо успокоила его Щербатая. Она опустила глаза и впилась когтями в топкую землю. Там, в палатке целительницы, ей все казалось таким простым и понятным, так почему же сейчас она не может найти в себе силы сообщить Клокастому свою новость? - Полынница… - шумно сглотнув, начала Щербатая, - сегодня, в ночь полулуния, она хочет произвести меня в целительницы.
Клокастый, разинув пасть, уставился на нее.
- Ты… ты точно хорошо подумала? - сбивчиво спросил он. - Ты уверена, что хочешь этого? Разве… разве ты не была счастлива со мной в эти луны?
- Ты сам знаешь, как я была счастлива, - прошептала Щербатая. - Но исцеление Облачишки показало мне, что моя судьба - это целительство. Я должна…
Клокастый порывисто шагнул к ней, в бешенстве раскачивая хвостом. Шерсть на его загривке встала дыбом.
- Ты губишь свою жизнь, мышеголовая! - прорычал он. - Я думал, что ты уже по горло сыта возней с травами и паутиной!
- Ты никогда не относился ко мне серьезно, - с неожиданной грустью прошептала Щербатая. В следующий миг ее боль сменилась гневом. - Ты никогда даже не пытался меня понять! Откуда тебе знать, что это такое - быть целительницей? - Она поискала глазами Лисохвостку, которая только что поймала дичь, и злобно прошипела: - Почему бы тебе не завести котят с ней? Будто ты не замечаешь, что она без ума от тебя!
- Лисохвостка для меня пустое место! - прорычал Клокастый. - Для меня весь мир - это ты, Щербатая… Ты - все, что мне дорого, все, чего я хочу. Я мечтаю только о тебе и о нашем общем будущем.
Щербатая зажмурилась. На миг она тоже увидела это будущее и ее слабое любящее сердце жарко забилось от счастья. Но она знала, что ее путь определен раз и навсегда и свернуть с него уже невозможно.
- Это мое предназначение, - обреченно прошептала Щербатая. - Даже ты не сможешь его изменить.
- Нет, я не смогу, - ответил Клокастый. - Но это можешь сделать ты.
Щербатой было достаточно взглянуть на пружинистую походку старой Полынницы, чтобы понять, насколько та взволнована предстоящим путешествием к Лунному камню. Сама Щербатая не ощущала ничего, кроме черной пустоты внутри. Бесстрастно, словно во сне, она в последний раз осмотрела рану Облачишки, принесла ему воды и свежей еды, чтобы малыш ни в чем не испытывал недостатка до ее возвращения. Но пустота не уходила, тоска все сильнее вонзала когти в сердце Щербатой.
