- Но ведь… - попытался возразить Клокастый.
Кедрозвезд поднял лапу, призывая его помолчать.
- Выше хвост, Клокастый! Поражение - такой же верный спутник битвы, как и победа. Ты сделал все, что было в твоих силах, и я не вправе требовать от воина большего!
- Но я сам требую от себя большего! - взорвался Клокастый. - Я никогда не прощу себе сегодняшней трагедии!
- Научись быть терпимее к себе, - строго сказал предводитель. - Нам всем нужно извлечь урок из сегодняшнего поражения. Твой план был очень хорош, я думаю, мы сможем использовать его для охоты на другую дичь, но только не на крыс. А сейчас племени Теней нужно как можно быстрее залечить раны и восстановить силы. - Кедрозвезд кивнул Клокастому. - Я горжусь тем, что в моем племени есть такой воин, как ты. Сегодня ты проявил свои лучшие качества, и я вижу, что ты готов стать наставником. Как только Облачко подрастет, я отдам его тебе в обучение.
Клокастый, не веря своим ушам, уставился на предводителя.
- С-спасибо, Кедрозвезд! - только и смог выдавить он.
Предводитель довольно замурлыкал:
- Иди, отдыхай.
Сердце Щербатой пело от счастья, когда она вышла из палатки предводителя следом за Клокастым. Но снаружи ее вновь ждало разочарование - похвала предводителя нисколько не подбодрила Клокастого. Он брел, уныло сгорбив плечи и волоча хвост.
Щербатая подбежала к нему, прильнула к боку и прошептала:
- Кедрозвезд правильно сказал - ты должен собой гордиться!
Клокастый с бешенством взглянул на нее.
- Я никогда не буду гордиться поражением!
- Ты просто упрямый комок шерсти, но я все равно тобой горжусь и буду гордиться всегда! - раздраженно выпалила Щербатая и убежала.
Шли дни, оттепель все не наступала. Снег по-прежнему толстой шкурой укутывал землю, загнав дичь в глубокие норы. Тяжелые серые тучи низко висели над лагерем, обещая новый снегопад.
В ночь полнолуния Щербатая выбралась из своей палатки и без особой надежды поглядела в небо, ожидая снова увидеть плотную завесу облаков, но даже разинула пасть от удивления - сквозь прореху в тяжелых тучах выглядывал серебристый диск луны.
- Сегодня ночь Совета, - промурлыкала Полынница, выходя следом за ученицей. - Ты готова?
Щербатая тяжело вздохнула.
- Да.
Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как юная Щербатая с трепетом ждала своего первого Совета, и вот сегодня она вновь придет на поляну Четырех деревьев, как ученица - на этот раз, ученица целительницы… Прошло уже почти две луны, как она приняла это тяжелое решение, но прошлый Совет не состоялся из-за облаков, плотно скрывших луну и звезды.
