- Можно я буду лягушка? - воскликнула Калинушка, подскакивая от восторга. - Ну пожалуйста! Я высоко прыгаю!
Щербиночка тяжело вздохнула.
- Нет! Сначала выслушайте, что я вам скажу.
Солнцецветик встала и направилась к детям.
В ее добрых глазах сияли веселые искорки.
- Ах, какая у вас замечательная игра, - промурлыкала она. - Щербиночка, я уже вижу, что в свое время ты будешь замечательной королевой!
- И воительницей! - подсказала Щербиночка.
- Ну конечно, милая, - кивнула мать. - Если ты этого хочешь.
- Хочу! Еще как хочу! Я буду лучшей… - Щербиночка осеклась, заметив Кедрозвезда, вышедшего из своей палатки под дубом.
Предводитель бегом пересек поляну и вскочил на скалу.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание! - провозгласил он.
Щербиночка встревоженно повернулась к матери.
- Ой, что случилось?
- Наберись терпения, - ответила Солнцецветик. - Идите сюда, сядьте с нами.
Королева обвила котят хвостом и повела их через поляну к тому месте, где сидел Орляк.
Племя Теней быстро собиралось на поляне. Целительница Полынница тихо вышла из своей палатки под скалой и села у подножия, устремив взгляд на предводителя. Серая Дождевушка, ожидающая котят, медленно выбралась из детской и, с трудом волоча свой тяжелый живот, побрела к воинской палатке, откуда выскочил ее друг Жабоход. Следом за Жабоходом семенила его ученица Золинка. Еще двое оруженосцев, Саламандрочка и Лягушонок, прекратили свою возню, торопливо отряхнулись и сели рядышком, приготовившись слушать. Вранохвостая, Хитроглазый и Остроцветик гурьбой выбежали из палатки воинов.
Наконец из детской вышли Клочишка и Паленыш, в сопровождении гордой Вихренницы. Оба котенка, обычно взъерошенные и грязные, теперь были тщательно вылизаны и вышагивали с такой гордостью, словно шли не по хвое, а по звездам.
Внезапно Щербиночка поняла, что все это значит.
- Их производят в оруженосцы!
- Ш-ш-ш-ш, - шикнула Солнцецветик. - Орешек, прекрати скрести за ухом!
- Хочу, чтобы это была наша церемония! - горячо зашептал Орешек на ухо Щербиночке. - А нам еще ждать целую вечность!
Щербиночка кивнула.
- Целых четыре луны!
«Клочишка и Паленыш такие взрослые! - грустно подумала она, с завистью глядя на старших котят. - Неужели я когда-нибудь стану такой?»
Кедрозвезд посмотрел на двух котят, стоявших под скалой.
- Племя Теней! - громогласно начал он. - Сегодня мы собрались здесь…
Щербиночка поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Заднюю лапу вдруг отчего-то страшно закололо, как будто она наступила на колючку. Она обернулась и задрала ногу, чтобы внимательно осмотреть подушечку.
