- Великое Звездное племя, спасибо тебе за то, что послало мне такую чудесную Щербиночку! - прошептала старая кошка, закрывая глаза. - И тебе спасибо, моя хорошая, ты просто меня спасла!
Щербиночка торжествующе посмотрела на Пташку и Ящера и уже собралась гордо прошествовать к выходу, когда вдруг снаружи донесся громкий голос Кедрозвезда:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у скалы на общее собрание племени!
- Великое Звездное племя, никакого покоя не стало! - заскрипел Ящер. - Я думал, хоть в палатке старейшин смогу отдохнуть, да где тут! То водой поливают, то беспокоят, вот в мое время…
Щербиночка вежливо кивнула старикам и поспешно выскочила на поляну, чтобы поскорее узнать, что случилось. Она даже вздрогнула от неожиданности, столкнувшись с взъерошенной Солнцецветик.
- Вот ты где! - ахнула ее мать. - Горюшко мое! Где ты была? Я с утра с лап сбилась, ищу тебя по всему лагерю!
- А что случилось? - всполошилась Щербиночка.
Тут она увидела Калинушку и Орешка, выглядывавших из-за спины матери. Брат с сестрой были непривычно прилизанными и чистенькими, Орешек в нетерпении приплясывал на месте, а глаза Калинушки блестели ярче обычного…
- Тебя производят в оруженосцы, вот что случилось! - объявила Солнцецветик.
Щербиночка оцепенела.
- Уже?
- Да, если, конечно, мы успеем привести тебя в порядок! - засуетилась Солнцецветик, торопливо вытаскивая колючки и репейники, запутавшиеся в шкуре дочери. - А то воины подумают, будто ты целый день каталась по ежевике! Великое Звездное племя, сплошное наказание, а не дети!
Щербиночка послушно замерла, позволив матери наскоро пригладить ей шерстку и стряхнуть с нее клочки мха и ежевичные колючки.
Тем временем коты уже начали собираться на поляне. Все трое старейшин дружно высунулись из ветвей своей палатки, а следом начали подтягиваться и воины. Из воинской палатки выбежали Оленуха и Янтарница, за ними потянулись Жабоход и Вихренница. Орляк и Клочок, с аппетитом пировавшие возле кучи с дичью, поспешно проглотили еду и помчались занимать места у скалы, а Вранохвостая и Паленолапый присоединились к ним.
У Щербиночки снова разболелся живот, на этот раз от волнения.
«Сейчас все племя будет на меня смотреть! А вдруг я опозорюсь? Вдруг споткнусь и растянусь прямо перед Кедрозвездом? Ой, а кто же будет моим наставником?»
- Нас ждет тяжелая пора Голых Деревьев, - начал Кедрозвезд, окинув взглядом притихших котов. - Когда выпадет снег, нам понадобятся все силы, чтобы добывать пропитание для племени и нести охрану наших границ. Вы не хуже меня знаете, что лютый голод частенько толкает наших соседей из племени Ветра на вероломное воровство дичи! - Эти слова были встречены возмущенным воем и шипением воинов. - Нашему племени, как воздух, нужны новые оруженосцы! Калинушка, подойди ко мне!
