Внезапно она почувствовала острую резь в животе и со стоном начала лизать снег. Что с ней такое, уж не заболела ли? Откуда взялась эта боль и эта невыносимая жажда? Напившись, Щербиночка перевела дух.
- Привет, малышка, - окликнула ее Сребросветица, на миг подняв голову. - Радуешься первому снежку?
Щербиночка хотела ответить, но заглянула в глаза бабушки и едва не расплакалась, увидев в них боль и смертельную усталость. Что случилось со Сребросветицей? Почему она стала такая?
- Ты… С тобой все в порядке? - выпалила Щербиночка.
Сребросветица устало пожала плечами.
- Я уже стара, милая. Не волнуйся, просто долгие луны берут свое…
- Холодная погодка старикам не страшна, - поддержала ее Пташка, с кряхтением выбираясь из палатки. - Сребросветица, идешь к куче с добычей? Поглядим, чем нас сегодня побалуют охотники!
Но Сребросветица со вздохом покачала головой.
- Нет, мне что-то совсем есть не хочется. Пусть молодые едят, им сейчас это нужнее, чем мне.
Щербиночка насупилась. Почему бабушка так говорит? Еда нужна всем котам, и старым, и молодым!
- Идем! - решительно сказала она, пихая Сребросветицу в бок. - Идем вместе, выберем для тебя что-нибудь вкусненькое!
- Хорошо, - не стала спорить старая кошка. Она с усилием поднялась и побрела к куче с добычей.
Щербиночке показалось, что этим утром бабушка с особенным трудом переставляет лапы, но она ничего не сказала. Пташка уже сидела возле кучи и лапой стряхивала снег с дичи.
- Вот, попробуй эту лягушку! - Щербиночка вытащила из груды лягушку и положила ее перед Сребросветицей.
Бабушка несколько мгновений смотрела на угощение, словно впервые в жизни видела лягушку, потом наклонила голову и откусила крохотный кусочек. Щербиночка взяла себе мышку, но за едой все время косилась на Сребросветицу. Ее тревога только усилилась, когда она убедилась, что бабушка почти не ест. В беспощадном утреннем свете Щербиночка отчетливо видела, как исхудала старая кошка, как ее ребра угрожающе проступают под тусклой шкурой.
Откусив еще два кусочка, Сребросветица пододвинула почти нетронутую лягушку Щербиночке.
- Я наелась. Доешь, милая, нехорошо, если добыча пропадет.
Она побрела прочь и скрылась в палатке старейшин.
Щербиночка со страхом смотрела ей вслед. Ей совсем не хотелось доедать лягушку, честно говоря, она и с мышью-то с трудом справилась, а живот разболелся еще сильнее. Наверное, она все- таки заболела. Ее подташнивало, кожу неприятно покалывало, словно кусачие муравьи завелись у нее в шерсти.
