На площадь вели три дороги. Одна — по которой грузовик приехал, другая — по которой уехал. И третья, над которой стояла П-образная рамка из толстых металлических труб. Видимо, чтобы ограничить проезд больших машин. Рядом с рамкой красовался столб с дорожными знаками. Судя по надписям на голубом прямоугольнике, Максу нужно было именно туда.
Он торопливо пошел в нужном направлении, когда кто-то из местных свистнул. Макс не остановился. Свист повторился, и тут же зашумели бегущие ноги. Бежали двое или трое. До них метров пятнадцать примерно. Макс быстро развернулся, поднял руки на уровень лица. Чтобы это сразу не бросалось в глаза, сделал вид, будто грызет ноготь на большом пальце.
— Э, пацан, — передний бегущий уже почти поравнялся с ним, — оглох, что ли?
— Задумался, — Макс почувствовал, как влажно холодеют ладони.
— Куда идешь? — бегущий остановился, уперся ладонями в колени, чтобы отдышаться. Маленький, примерно с Макса ростом, с этим проблем не будет.
Из густеющих сумерек выскочил еще один. Повыше и потолще. Лет пятнадцать или шестнадцать. Сбавил ход и подошел вразвалочку. Пока всего двое. Сколько их там еще осталось? Макс оглянулся на фонарь. Там еще человек шесть или семь. Если прямо сейчас вырубить этих двоих, от остальных можно убежать. Рюкзак не такой тяжелый. Главное только бежать правильно и не заблудиться.
— Так чё, куда идешь? — маленький местный выпрямился.
— Вон туда, — Макс указал головой, чтобы не опускать руки. — На трассу хочу выйти.
— Турист, что ли? — толстяк подошел ближе.
— Вспотеешь идти, — перебил его маленький.
— А сам вообще откуда? — толстяк щелкнул маленького по затылку.
Остальные местные оставались под фонарем. Кто-то даже стал набивать мячик на счет. Макс решил, что можно и подождать. Назвал свой город.
— Это где такое? — уроки вежливости на маленького не действовали.
— Далеко, — Макс подвинулся чуть в сторону, чтобы удобнее было сбить наглого малыша с ног. — На машине полдня и всю ночь ехать.
— А ты на чем ехал? — толстяк задрал шею и почесал кадык.
— На попутках.
— И чё, так далеко везут? — толстяк заскучал и сунул руки в карманы спортивных штанов.
— Иногда везут.
— Ну ясно, — толстяк повернулся и медленно пошел обратно.
Маленький оглянулся на него, потом на Макса, потом снова на толстяка:
— Смотри, турист, тут, если что, мы территорию держим! — крикнул он уже на ходу.
Макс кивнул. Опустил руки. Шумно выдохнул.
5
Стемнело. Макс шел по обочине и с трудом мог разобрать, что творится за пределами дороги. Там то горели прямоугольные огни домов, приглушенные разноцветными шторами, то вдруг все исчезало и оставалось лишь сырая пустота, медленно шевелящаяся, бормочущая что-то невнятное. Мимо проезжали машины. Не слишком часто. И никто не останавливался. В основном сигналили, чтобы не выбежал на дорогу.
