В качестве отправной точки он использовал известный эксперимент 1970 года с пешеходами, переходившими скалистое ущелье с текущей внизу рекой по подвесному мосту на высоте 70 метров96. В ходе эксперимента привлекательная девушка — член команды экспериментаторов — задавала мужчинам, только что завершившим переход через ущелье по мосту, ряд вопросов. Она также передавала им номер телефона, по которому они могли узнать о подробностях эксперимента.
Обычно в таких экспериментах отмечается очень низкий уровень обратной связи, но на этот раз девушке позвонили неожиданно много мужчин. Только что завершив трудный и опасный переход по мосту, с бьющимися сердцами и вспотевшими ладонями, они приводили свое психологическое возбуждение в качестве причины интереса к девушке. Поэтому они с большей охотой снимали трубку и звонили ей по оставленному номеру. Некоторые пошли даже дальше и отважились предложить ей свидание. Когда же эксперимент был повторен на мосту, который находился над рекой на значительно меньшей высоте и где мужчины не испытывали такого психологического возбуждения, звонков девушке было, как обычно, мало. Так что исследователям стало ясно, что не девушка, а мост стал для мужчин определяющим в их поведении.
Эндрю подумал, что проявления физиологических реакций организма на воздействие стресс-факторов можно изучать не только на примере назначения свиданий девушке на мосту, но и на других примерах, где присутствуют стрессовые ситуации. Он попросил группу студентов пройти сложный математический тест. После этого он взял у всех испытуемых пробу слюны, чтобы определить содержание кортизола в их крови97. Этот гормон, вырабатываемый корой надпочечников, связан с некоторыми физиологическими проявлениями стрессовых реакций организма. К ним относятся снижение болевого порога и быстрое накопление энергетических ресурсов. В стрессовой ситуации секреция кортизола активизируется. Поэтому его часто называют «гормоном стресса». Определение уровня кортизола в крови позволяет установить степень реакции организма на стресс.
У некоторых студентов выявилась обратная зависимость между содержанием кортизола и результатами: чем больше кортизола, тем ниже результаты. У других высокий уровень кортизола в крови сопровождался высокими результатами!
Когда Эндрю посмотрел на результаты внимательнее, то обнаружил интересную картину. Те, у кого при наивысших показателях кортизола результаты были низкими, относились к числу студентов, которые в предшествующих опытах проявили высокую «математическую фобию». Те же, кто показал высокие результаты при чуть повышенном уровне кортизола, математики не боялись.
