— Этот вопрос требует рассмотрения. Хотя вы и отказались от своих прав на это существо, оно тем не менее может являться собственностью. В таком случае, поскольку оно было обнаружено на территории школы, я могу оформить его как школьное имущество — лабораторный экземпляр.
— Но нельзя же так! Это нечестно! Если он кому-нибудь принадлежит, то он мой. Вы не имеете права…
— Молчать! — Джим умолк, и Хоу продолжал уже спокойнее: — Не указывайте мне, что я вправе делать, а что нет. Вы забываете, что по отношению к вам я нахожусь in loco parentis[5]. Все ваши права представляю я, как если бы был вашим отцом. Что касается судьбы марсианского существа, я рассмотрю этот вопрос… сегодня я как раз собираюсь к генеральному резиденту. В свое время вам сообщат о результате.
Латинская фраза сбила Джима с толку, как и было задумано, но он ухватился за другие слова Хоу:
— Вот я и расскажу все своему отцу. Вам это так не пройдет.
— Угрозы? — скорбно улыбнулся Хоу. — Не трудитесь просить у меня ключ от телефонной будки, нечего школьнику звонить родителям каждый раз, когда я велю ему вытереть нос. Продиктуйте отцу письмо и представьте мне на прослушивание, прежде чем отправить. — Он встал. — Это все. Можете идти.
Фрэнк ждал Джима.
— Крови не видать, — объявил он при виде друга. — Ну как дела?
— Ах он, такой-сякой!
— Плохо, значит?
— Фрэнк, он не отдает Виллиса.
— Хочет, чтобы ты отправил его домой? Но ты ведь к этому приготовился.
— Не в том дело. Он его вообще не отдает. Наплел мне с три короба, но суть в том, что он его забрал и теперь не отдаст. — У Джима был такой вид, будто он вот-вот разревется. — Бедненький Виллис, ты же знаешь, как он всего боится. Фрэнк, что делать?
— Не понимаю, — медленно ответил Фрэнк. — Как же он может забрать Виллиса себе? Виллис твой.
— Говорю тебе, он нагородил с три короба, но смысл такой. Как мне отобрать Виллиса? Фрэнк, я обязательно должен его отобрать.
Фрэнк не ответил. Расстроенный Джим посмотрел вокруг и в первый раз обратил внимание на комнату.
— Что тут было? — спросил он. — Что за погром?
— A-а. Я не успел тебе сказать. Пока тебя не было, приспешники Хоу произвели у нас обыск.
— Да ну?
— Пистолеты искали. Я прикинулся дурачком.
— Обыск, значит? — Джим принял какое-то решение. — Пойду к Смайту. — И направился к двери.
— Эй, погоди, зачем тебе Смитти?
Джим оглянулся с постаревшим лицом.
— Возьму пистолет и пойду отбирать Виллиса.
— Джим! Ты рехнулся!
Джим, не отвечая, шел дальше.
