В цикле камерных портретов 1770-х гг. художник воспевает человека, исполненного высокого чувства собственного достоинства, благородной возвышенности чувств, а главное — значительной общественной полезности. Среди таких людей — Д. Дидро (1773–1774). Великий философ изображен в халате, без парика, без нарочитой светской «маски», в минуты задумчивости. Замечателен по психологической выразительности портрет писателя Н.И. Новикова (1797), близкого друга Левицкого. Перед нами больной и усталый человек. Обращаясь к зрителю полуоткрытыми губами и жестом руки, он словно хочет поведать ему о чем-то важном и наболевшем. Можно смело предположить, что художник вложил в этот образ свое личное мироощущение.
Если творчество Боровиковского развивалось в русле «сентиментального» направления, а работы Левицкого принадлежат классицистическому стилю, то третьего крупнейшего портретиста второй половины XVIII в. — Федора Степановича Рокотова (1732–1808) — можно назвать поэтическим реалистом. В 1761 г. ему было поручено написать портрет великого князя Павла Петровича — будущего императора Павла I. В горделивой осанке семилетнего мальчика, в надменном выражении лица есть некоторая искусственность, свойственная парадным композициям, и лишь в глубине больших глаз с чуть припухшими веками таится подлинная недетская печаль. Особенностью индивидуального стиля художника стало обращение к внутреннему миру человека. Портреты Рокотова одинаковы по композиции: погрудное изображение в три четверти с глазами, обращенными к зрителю. Колорит его работ неброский, основан, как правило, на гармоничном сочетании двух или нескольких цветов. Художник мастерски обращается со светом; с его помощью он выявляет главные объемы, а второстепенные участки картины погружает в дымку, постепенно переходящую в глубокую темноту нейтрального фона. Часто мастер использует оригинальные приемы физиономической характеристики. Так, в портрете поэта В.И. Майкова (около 1766) правая часть лица модели хорошо освещена и правый глаз слегка прищурен, левая же, напротив, погружена в тень, а глаз широко открыт. Это придает лицу необыкновенную живость выражения. Ироничная трактовка характера как нельзя лучше соответствует комическому стилю поэзии Майкова.
В портрете Н.Е. Струйского (1772), помещика-графомана (современники характеризовали его как человека крайне неуравновешенного), благодаря приему «сфумато» и мягкости живописных очертаний выражение лица делается неуловимым. Одно из величайших созданий Рокотова — портрет А.П. Струйской (1772). Ее одухотворенное лицо, спокойное и задумчивое выражение умных глаз говорят о ней как о гармоничной личности, наделенной самыми высокими достоинствами, — полной противоположности экзальтированному супругу.
