Основоположником русского исторического жанра был Антон Павлович Лосенко (1737–1773). Период создания и укрепления Русского государства и история князя Владимира — основные темы академических программ 1760-1770-х гг. Сюжет картины «Владимир и Рогнеда» (1770) — исторически достоверный. Князь Владимир (в конце X в.), получив отказ Рогнеды, дочери полоцкого князя Рогвольда, на брачное предложение, огнем и мечом захватил город, убил отца и братьев девушки и женился на ней насильно. Лосенко стремился максимально приблизиться к жизненной правде: он облачил своих персонажей в русские национальные костюмы (представление о которых у него было, впрочем, весьма поверхностным), старался натурально передать эмоции, однако позы и жесты героев у него излишне театральны.
Выдающимся мастером исторической живописи конца XVIII в. был Григорий Иванович Угрюмов (1764–1823). В работе «Избрание Михаила Федоровича Романова на царство» (1797/1799) Угрюмов придал юноше Михаилу черты робости, сомнения, неуверенности, граничащих с отчаянием, тем самым подчеркнув, насколько значительно чувство гражданского долга, побуждающее человека возложить на себя бремя правителя. Композиции присуща известная театральность, однако образы проникнуты подлинными чувствами и отлично передают драматизм исторического момента.
Важное место в картине занимает народ, взывающий к молодому царю. Размышления о роли народных масс в истории в XVIII столетии отражали самые передовые общественные взгляды.
Развитие портрета во второй половине века шло от идеального, обобщенного представления о человеке к конкретности и объективности изображения. Расширялся круг моделей: помимо государственных деятелей ими становились люди, снискавшие общественное признание в интеллектуальной сфере (литераторы, актеры, ученые, художники; представители разных социальных слоев). Личность интересовала художника с точки зрения ее духовного содержания. В 1790-х гг. в портрете особенно явно проступали черты сентиментализма — стилистического направления, ориентированного на конкретного «естественного человека», живущего на лоне природы не разумом, но сердцем.
Владимир Лукич Боровиковский (1757–1825) уже в ранних своих работах стремился к непосредственности передачи образа, отдавая предпочтение эмоциональности перед физической красотой модели. «Чувствительная» поэзия конца XVIII в. культивировала неотделимые от природы образы пейзан и пастушек, и Боровиковский изобразил В. И. Арсеньеву (середина 1790-х гг.), некрасивую, но удивительно милую, задорную юную девушку, в одежде пастушки с яблоком в руке (атрибутом богини любви Венеры). Романтическая атмосфера в сочетании с живописным приемом «сфумато» (теплой дымкой, как бы окутывающей лицо, смягчающей краски и скрадывающей объемы) придают ей особое обаяние.
