Зато когда они достигли находящегося внизу озера, Ника подумала, что вознаграждена за все пережитые муки: «Пора отмыться от грязи, въевшейся во все поры, отдохнуть и поесть!»
Когда она немного отдышалась, Муонг сказал:
— Посмотри вправо.
Девушка оглянулась и обнаружила в отвесной стене уступа ниши и дыры. Создавалось впечатление, что они — двери и окна, проходы между жилищами, обвалившиеся своды комнат. Постройки никому не известного селения, вырубленные в склонах, располагались вдоль террас, которые когда-то служили улицами. Кое-где в конце террас стояли туфовые столбы, а на верхней улице возвышалось нечто вроде пирамиды.
Забыв об усталости, Ника устремилась туда.
— Чье это селение? — спросила она.
— Селение?! Перед тобой древний город Мтова-Мбу, множество домов! В них когда-то обитало более сорока тысяч человек! Купцы Элментейта и других городов побережья торговали с ним. Его жители знали железные орудия и даже тайну голубого фарфора!
— Но почему он умер?
— Тайна. Мтова-Мбу погиб одновременно с Элментейтом. Мтова-Мбу был покинут, люди ушли на восток, в леса.
Миновав стены, сложенные из серых глыб, Белый Воин и Ника спустились в долину.
Некогда щедрые поля засыпал мелкий песок и скрыла густая растительность. Но до сих пор кое-где были видны выложенные камнем межи и неширокие полоски оросительных каналов.
— Нельзя задерживаться надолго в Мтова-Мбу, — предупредил Муонг.
Нике действительно было не по себе. Дернувшись, она следом за Белым Воином поспешила прочь, стремясь очутиться подальше от руин. Разгадывать их секреты — неинтересно и… слишком опасно.
— Слушай, как мы будем отбиваться от крокодилов, когда пойдем через болота? — поинтересовалась девушка, отгоняя мрачные мысли об одном, чтобы их место тут же заняли не менее жуткие думы об ином.
— Нет там никаких крокодилов, Бара. Предвижу твой следующий вопрос, так вот: бегемотов тоже нет. Пиявок, правда, предостаточно, но тут уж ничего не поделаешь, это придется пережить.
— Не может быть!
— Чего? Пиявок?
— Причем тут пиявки?! Я о крокодилах. Куда они подевались?
— Ах, вот ты о чем. Их съели.
— Что?!
С каждой минутой Нике все сильнее казалось, что в словах ее спутника кроется какой-то подвох, и Белый Воин зачем-то ее разыгрывает.
— Их истребил Пожиратель, ужасное чудище, обитающее в тех местах. Он огромен, у него гигантская пасть, полная острых, загнутых внутрь зубов, растущих в два ряда. Я видел его издали…
— Он там… один?
— Ну, в крайнем случае, парочка, самец и самка. Но не больше, а то еды бы не хватило.
