Императрица вошла в столовую только после того как все гости расселись по своим местам. Два скучающих преторианца стояли у входа в помещение, а еще шесть размещались вдоль стен. Они напоминали о том, что недремлющий глаз Домициана продолжает следить за ней повсюду.
Неожиданно для себя она увидела Марка Аррия Юлиана, который с весьма спокойным и уверенным видом развалился на кушетке, стоявшей напротив той, которая предназначалась для нее. Рядом с ним находились юный Кастор и пожилой Лукулл. По мнению императрицы Марк Юлиан вел себя слишком дерзко и вызывающе, непринужденно обмениваясь шутками с ее друзьями. Он был похож на зверя, еще не вышедшего на охоту, однако уже начавшего чутко реагировать на любой подозрительный звук или движение.
Домиция Лонгина почувствовала, как в душу ей постепенно вползает страх, слепой и холодный.
Кто впустил его? Хотя с другой стороны, кто мог не впустить такого человека? Преторианцы наверняка полагали, что Первый советник находится здесь с благословения ее мужа — понаблюдать за ней в окружении ее друзей, хотя все, конечно, обстояло иначе. Скорее всего, он пришел, преследуя свои, непонятные ей цели. Что ж, поиграем немного в его игру. Так подумала Домиция Лонгина, приветствуя Марка Юлиана так, словно она непременно ожидала его увидеть в числе своих друзей. «Будь он проклят! — еще подумала она. — Неужели он не понимает, что здесь полно любопытных глаз и ушей!»
Панический страх и непонятное возбуждение переплелись внутри ее в один тугой узел, когда она встретила взгляд его понимающих, улыбающихся глаз.
Что он намеревался делать? Увести ее в какой-нибудь отдельный кабинет прямо на глазах этих преторианцев? Поэты поначалу сторонились Марка Юлиана, но отменное сетинийское вино постепенно усыпило их бдительность и развязало языки. А сам Марк Юлиан тем временем засыпал хозяйку вопросами о ее незаконченной библиотеке. Та тщетно пыталась сохранить безразличный вид. Теперь ей стало ясно, почему даже те друзья, которых она считала мелкими сплетниками, называли Марка Юлиана обаятельным собеседником. Она получала огромное удовольствие от созерцания его лица и без боязни смотрела ему прямо в глаза или на его руки, которые завораживали ее изяществом своих линий и грациозностью движений, когда их хозяин подавал блюдо с яствами или чертил различные фигуры, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения, когда доказывал ошибочность позиции Атрида.
— То, чего ты хочешь, может быть исполнено.
