* * *
На очередном уроке литературы учительница объявила:
– После занятий всем необходимо посетить выставку в ботаническом саду «Подарки Осени», для того чтобы написать сочинение. Эта работа позволит оценить ваше умение самостоятельно сформулировать и раскрыть свободную тему.
Оля договорилась с подружками встретиться у входа в ботанический сад через час после уроков, чтобы успеть забежать домой.
«Ботаника», как все обычно называли это место, считалось одним из живописных в городе, особенно в начале осени. Большая площадь, утопающая в зелени, имела неоднородный рельеф местности. Рвы и возвышенности при умелой планировке, соединяясь с лестницами и смотровыми площадками, добавляли особую привлекательность для посетителей. Осматривать с высоты сад было также интересно, как и блуждать по тропинкам склонов и оврагов, засаженных разными породами кустарников и деревьев. Здесь уживалось огромное их количество, и на каждой террасе росли представители отдельных видов пород. Центральная аллея сада заканчивалась витиеватой лестницей, по которой люди могли подняться к красивому на столбах павильону, словно парившему в воздухе над лужайкой, где часто устраивались разноплановые выставки, в основном художественно-прикладного характера.
Девочки шли по аллее, восторгаясь пейзажем с разнообразной гаммой красок растений в это время года. Обычно их, как, впрочем, и большую часть населения города, привлекал ботанический сад весной, когда будоражили и влекли за город запахи пробудившейся природы. Сейчас же он был неузнаваем в своем новом наряде. Осеннее солнце, растратившее большую часть своего тепла в полдень, в конце дня лишь слабо ласкало все, что находилось на открытых участках сада, а в тени деревьев уже существенно ощущалось дуновение прохладного ветерка. Учитывая летний стиль одежды, подружки прибавили шаг.
– Надо было взять с собой кофточку, к концу дня становится прохладно, – заметила одна.
– Пошли быстрей, в павильоне не замерзнешь, – ответила другая.
Кстати, ботанический сад даже летом казался пустынным, потому что насаждения не только скрывали своих посетителей от солнца, но и прятали отдыхающих друг от друга в лабиринтах тропинок. Осенью же это место и вовсе казалось безлюдным. Девочки даже подумали, что, кроме них, в саду никого нет.
Каково же было их удивление, когда они чуть не споткнулись о человека, сидящего у куста на повороте изгибистой дорожки, который никак не отреагировал на их непроизвольный от неожиданности визг. Пожилой худой мужчина, тупо уставившись в землю, весь сжавшись, сидел накрытый пиджаком. Ольге показалось, что одежда, накинутая сверху, его обременяла, как бы придавливала к земле. Подруги немного замешкались, оценивая ситуацию, и уже собирались обойти этого странного безмолвно сидящего человека, чтобы поспешить на выставку, как услышали от него, не поднимающего головы, обращенные к ним слова:
