К моему удивлению, Акко, кажется, знал ответ.
Не дожидаясь, пока поезд как положено прибудет к вокзалу, он подтолкнул меня к выходу из купе, а там - к тамбуру и тяжёлой двери наружу.
- Открыть?.. - неуверенно спросила я, бросая взгляд на мелькавший за крохотным окошком пейзаж. Мы не успели ещё даже въехать в город, и потому от скорости у меня кружилась голова.
У меня, но не у Акко. Он решительно подтвердил, что именно это безумие и было сейчас его намерением, и я, обречённо вздохнув, с усилием повернула ручку. Ледяной ветер едва не сбил меня с ног, и я не удержалась от тихого возгласа, отшатываясь назад. Отступить, впрочем, не успела - Акко уже стоял на пороге, призывая занять место в седле.
- Я лучше не стану думать о том, что ты сделаешь дальше, - заявила я, уже привычным движением взбираясь ему на спину. Акко уркнул, не то ободряя меня, не то посмеиваясь.
А потом я словно оказалась в эпицентре урагана. Где верх, где низ, где поезд и скалы - я больше не знала. Изо всех сил я прижималась к единственной надёжной опоре, сдавливая коленями и локтями чешуйчатое тело кшахара, пока неистовый ветер трепал моё платье и волосы и бросал нас из стороны в сторону, словно потерянного воздушного змея в грозу. Впрочем, уже весьма скоро я убедилась, что хозяином положения был всё же не ветер. Акко поднял нас выше, оставляя внизу, в долине, две серебрившиеся в лунном свете змеи: одна из них - река - извечно несла свои воды к ущелью, поверх которого возвышался наш холодный каменный город; другая - поезд - пыхтя ползла по рельсам, вынужденно повторявшим изгибы скалистых берегов.
Было холодно, влажный промозглый ветер - верный спутник Ледяного побережья - царапал лицо. До Виндсхилла оставалось совсем немного, и в воздухе мы провели не более четверти часа, однако я уже успела задрогнуть так, что по приземлении едва чувствовала собственные пальцы.
Спешившись, смахнула набежавшие от ветра слёзы и огляделась. Вопреки моим ожиданиям, Акко принёс меня не в город: мы стояли посреди небольшой лесной прогалины, пустынной, тёмной и пугающей. Вокруг, куда ни посмотри, вздымались мрачные ели и осуждающе взирали на меня свысока. Ещё бы: девушка, одна, ночью посреди глухого леса... Если бы не Акко рядом, я бы, наверное, и в самом деле поддалась беспричинному страху, а так - только поёжилась от холода и оглянулась на верного друга.
- Зачем мы здесь?
В ответ кшахар ткнул меня носом в локоть, видимо, предлагая следовать за ним. Даже при лунном свете сделать это было довольно трудно, и я искренне обрадовалась, когда на поверку дорога оказалась недлинной. Акко явно постарался опустить меня на землю как можно ближе к цели. Всего несколько шагов, и он подал знак остановиться, взрыхляя когтями землю и указывая на что-то прямо передо мной. Я не сразу поняла, что там вообще что-то было, и только опустившись на колени разглядела в земле тяжёлый ржавый замок. Продолжив исследование наощупь, я обнаружила петли, а с ними и дощатый остов, сокрытый под тонким слоем растительности и почвы.
