Подвалы, канавы, склады, квартиры. Дома бедняков или богачей — для крыс не имеет значения.
Даже море не является для них преградой, и на ржавых паромах вместе с беженцами из далеких южных колоний, где до сих пор еще слышны отголоски Последней войны, или с грузом товаров на больших торговых кораблях прибывают они в Жерден.
Крысам знакомо истинное лицо этого города. Неумытое, безобразное. Незамеченные, они проходят повсюду, и поэтому способны многое рассказать.
Скользя от одного звериного сознания к другому, Модо искал что-нибудь, что могло бы его заинтересовать.
Кабаки, дешевые ночлежные дома, какие-то темные закоулки — все это было не то. Но он настойчиво продолжал свои поиски, когда вдруг…
…Дыра в полу вела в подвал. Темный, словно бы совершенно пустой, в нем было абсолютно нечем поживится. Но привлеченный странным шумом, зверек двинулся вдоль стены и пробежав некоторое расстояние, наткнулся на преграду. Озадаченный, он понюхал воздух — препятствие пахло железом. Внезапно вверху послышался стук, скрип, звук открывающейся двери, и крыса метнулась в угол.
Зажегся свет, и по лестнице вниз, распространяя запах дорогого одеколона, спустился человек.
Теперь, при сиянии газа, стало возможным обнаружить источник шума. Им оказался железный ящик, издающий равномерное гудение. Расположенный под полками с какими-то флаконами, содержащими резко пахнущие составы, он соединялся медной трубой с чем-то наподобие железного саркофага.
Из своего укрытия затаившийся зверек отлично видел, как человек подошел к ящику; в руках он держал какую-то небольшую книгу. Раскрыв ее в нужном месте, он быстро пробежал по странице глазами, после чего открыл крышку ящика и поочередности влил в него содержимое двух или трех различных флаконов. Когда затем он привел крышку в ее исходное положение, ящик загудел еще усердней.
Сделав все это, человек, подойдя к яйцеобразной камере, на мгновение замер перед ней в какой-то задумчивости. Он простоял так минуту или две, после чего развернулся и, поднявшись обратно по лестнице, потушил свет и вышел…
Модо не верил в свою удачу. Мысленно заставив крысу подойти ближе, он еще раз пересмотрел этот эпизод, теперь больше внимания обращая на детали.
Ящик, саркофаг… Все это было немного иным, более изящным и продуманным, однако до боли знакомым. Но особое его внимание привлекла, конечно же, книга.
Черный кожаный переплет, серебряные накладки на углах…
Сколько? Он уже и не помнил. Тридцать семь, тридцать восемь… Почти сорок лет понадобилось Модо, чтобы отыскать его. Но зато теперь у него не оставалось никаких сомнений — дневник Алхимика был найден.
