Секунду еще продолжалось молчание; затем толпа взорвалась смехом и аплодисментами. Я пораженно услышал реплики, доносящиеся со всех сторон.
— Студенты веселятся...
— Для хиппи он староват...
— Споро, это пойдет по телевидению...
— Эй, мистер, что вы затеяли?
Я был слишком потрясен, чтобы пытаться ответить. Я просто стоял у своего чемоданчика, зажав в руке таблетки. Толпа постепенно рассеялась, осталась одна девушка.
— Так что это все значит? — спросила она. — Реклама? Вы собираетесь открыть ресторан или магазинчик? Расскажите мне. Может, я помогу вам с оформлением документов.
Хорошенькая девушка. Лет двадцати, стройная, темноволосая и кареглазая. Ее трогательная самоуверенность вызвала у меня жалость.
— Это не шутка. Если вы не будете остерегаться чумы...
— Какой чумы? — изумилась она.
— Синей Чумы. Чумы, которая свирепствует в Нью-Йорке.
— Послушайте, приятель, никакой чумы в Нью-Йорке нет — ни синей, ни желтой, ни чертой, никакой другой. Ну признайтесь, что вы задумали?
— Нет чумы? — переспросил я. — Вы уверены?
— Совершенно.
— Наверное, держат в тайне... — пробормотал я. — Хотя это невозможно... От пяти до десяти тысяч смертей ежедневно трудно скрыть от газет. Сейчас август 1988 года?
— Да. Эй, что вы побледнели? Как вы себя чувствуете?
— Прекрасно, — ответил я, что не соответствовало истине.
— Вам, пожалуй, лучше присесть.
Она подвела меня к садовой скамейке. Неожиданно мне пришло в голову, что я ошибся годом. Может быть, компания имела в виду 1990-й или 1998-й. Если так, то меня могут лишить торговой лицензии на продажу лекарств в незараженном регионе.
Я вытащил бумажник и достал тоненькую брошюру, озаглавленную: «Чумной район». Брошюра содержала даты всех великих эпидемий, их типы, количество погибших и другие важные сведения. С огромным облегчением я убедился, что нахожусь в нужном месте и в нужное время.
— «Чумной район»? — удивилась девушка, заглянув через мое плечо. — Что это такое?
Мне следовало скрыться. Мне следовало даже вообще дематериализоваться. Компания давала на этот счет строжайшие указания. Но мне теперь было все равно. Я внезапно захотел побеседовать с этой очаровательной девушкой в старинной одежде, сидевшей на солнышке рядом со мной в обреченном городе.
— «Чумной район» — это список дат и мест, где разражались или еще будут свирепствовать основные эпидемии. Такие, как Великая Чума в Константинополе в 1346 году или лондонская чума 1664 года.
— Неужто вы там были?
