Андрейко долго не раздумывал. Представив на миг, что сделают с ним Немиричи, а в особенности пани Галшка, когда он вернется в Киев без Ивашки, которого обязан был защитить даже ценой своей жизни, пахолок страшно испугался. И бросился сломя голову вдогонку за крымчаками. Он держал направление по запаху — вонь немытых человеческих тел, смешанная с резким запахом конского пота, была сродни ясно видимой тропинки.
Подросток бежал так быстро, что догнал татар, которые очень хорошо ездили на лошадях, но ходоками были неважными. Их и впрямь насчитывалось всего пятеро, хотя коней было шесть. Похоже, стрела Андрейки укоротила жизнь одному из степных разбойников. Лошадей крымчаки спрятали в неглубоком яру. Привязав Ивашку, как мешок с половой, к свободному коню, они двинулись по дну высохшего ручья с намерением выехать на степной простор, где их никто не сможет догнать.
Конь! Ему нужен конь! Сражаться с пятью хорошо вооруженными людоловами он не мог, а значит, нужно было дожидаться удобного момента, чтобы освободить Ивашку. А как это сделаешь без коня?
Уже изрядно рассвело, и Андрейко хорошо различал фигуры всадников. Подросток быстро пробежал по краю яра и залег в том месте, где он делал крутой поворот. Когда в его поле зрения показался пятый всадник, Андрейко твердой рукой натянул тетиву, и стрела попала точно в сердце татарину. Степной разбойник упал на землю, даже не охнув. Убедившись, что ехавшие впереди крымчаки не видели, что случилось с их товарищем, так как место событий скрывал обрыв, Андрейко скатился в яр и первым делом схватил коня за повод.
Ему были хорошо известны повадки специально обученных татарских коней, которые не подпускали к себе чужаков. Конь мог свободно загрызть его или зашибить копытами. Поэтому он, стараясь успокоить животное, ласково заговорил с ним по-татарски:
— Мин яхши, мин якын…[23]
При этом Андрейко успокоительным жестом прикоснулся к шее коня, стараясь не подать виду, что он побаивается.
На удивление, конь отнесся к перемене хозяина довольно спокойно. В детстве отец немало рассказывал ему о повадках лошадей, и от него любознательный Андрейко узнал, что такое поведение хорошо обученного татарского коня может быть лишь в одном случае — когда тот теряет хозяина и его берет под седло другой крымчак. Прежнего двуногого друга конь не забудет до самой смерти, но свои защитные навыки он теряет. Конь просто не хочет сражаться за новоявленного хозяина, который ему чужд.
