«А потом я поняла, что не смогу жить с этой ложью, поэтому выложила все на Совете перед всеми четырьмя племенами… Выходит, Уголек погиб зря, а я из защитницы племени превратилась в убийцу».
Нет, у нее не было другого выхода, кроме как уйти.
Наверху похолодало. Рыбы в подземной реке стало меньше, поэтому Остролистая время от времени совершала вылазки в лес, проводя целые дни, выслеживая тощую белку или голубя. Листопад никогда не ходил с ней, по его словам, он всего несколько раз бывал наверху, чтобы собрать целебные травы для болевшей Остролистой, но ему там не понравилось. Листопад чувствовал себя наверху чужим.
Сердце Остролистой сжималось от жалости при взгляде на рыжую моду приятеля, с тревогой следившего за ней из темного отверстия туннеля. Казалось, черное подземелье стало для Листопада не только домом, но и тюрьмой. Все чаще Остролистая спрашивала себя, какая же сила удерживает его под землей? Неужели он, в самом деле, верит, будто искать свою семью уже поздно?
Во время охоты Остролистая все время искала глазами своего лисенка, но его будто след простыл. Лишь один раз ей попались полузанесенные снегом следы, ведущие в сосняк. Остролистая немедленно развернулась в другую сторону и помчалась к входу в туннель, приметой которого служили невысокие кусты, ярко зеленевшие на фоне снега.
Каждый раз, выходя наружу, она невольно ловила себя на том, что жадно вслушивается в звуки, доносящиеся из-за холма. Как-то там поживают ее соплеменники? Достаточно ли у них еды? Сыты ли старейшины? Не пришел ли в лагерь беспощадный Зеленый кашель?
Несколько раз ее лапы сами собой выносили ее на вершину хребта, пока она не оказывалась в паре лисьих хвостов от границы Грозового племени. Но стоило Остролистой только подумать о том, что она может столкнуться с кем-то из бывших соплеменников, как кровь стыла у нее в жилах, и она бросалась наутек, назад, к Листопаду.
Миновала еще четверть луны, тучи ушли, и над лесом просияло морозное синее небо. Холод стоял такой, что Остролистая подолгу дрожала на своей подстилке из перьев, не в силах уснуть. Она вертелась и крутилась, пытаясь поглубже зарыться в перья, но ее изводила тревога за котов, оставшихся на берегу озера. Как-то они там сейчас? Мерзнут? Голодают?
Остролистая села, понимая, что все равно не уснет. Туннели заливал прозрачный серебристый свет, сиявший почти так же ярко, как солнечный.
Вздохнув, Остролистая встала с подстилки и поплелась в речную пещеру. Там было пусто, ослепительный свет луны, падая на притихшую реку, превращал воду в белое сияние. Остролистая запрокинула голову и посмотрела на трещину в своде. Там, высоко-высоко вверху, плыла гладкая круглая луна. Какая холодная ночь для Совета!
