Он шел полдня, и никто ему не встретился, никто его не перегнал. Дорога выглядела заброшенной. Ручей ярился и грохотал в своем каменистом ложе. У опушек кедрового леса мелькнули серебристые спины косуль. Кедровник сменили влажные цветущие луга с травами по колено. Дервиш вошел в сухое ущелье, как в коридор с шершавыми стенами. И услышал дальний цокот подков. Лошади приближались.
Опершись на палку, дервиш остановился.
Из-за поворота показались всадники в белых тюрбанах и белых кафтанах с красными поясами. Двое всадников отделились и неспешно подъехали к дервишу.
— Кто ты и что здесь делаешь? — высокомерно спросил один.
Дервиш молча развязал пояс и что-то достал из него.
— Передай своему господину.
Всадник вскинулся:
— Это — чечевица. Ты смеешься надо мной!
— Во имя отца нашего и повелителя, — тихо произнес дервиш.
Всадник уставился на зернышко, потом на дервиша, развернулся и поскакал к своим.
— Отдай ему своего коня, — сказал старший, увидев зерно.
Фидаин выполнил приказание и спешился, дервиш взлетел в седло. Разъезд двинулся вспять — вверх по ущелью.
К вечеру показался замок Алейк, высвеченный закатным солнцем. Он был угрюм и высился над рекой, клокотавшей в разломе плосковершинной горы. Над ним неслись облака.
Всадники остановились у края разлома. В замке раздался протяжный крик и оттуда медленно опустился мост через шумевшую речку.
Дервиш спрыгнул с коня и вбежал по широким ступеням на каменную веранду. За короткими лестницами и алебастровыми сооружениями павильонов завиднелся крепостной сад, обнесенный каменным кружевом стен. Дорогу тут перекрыл невысокий толстый старик.
— Погоди, Исмаил, — сказал евнух. — Тебе приготовлена баня. Хвала Аллаху, ты цел. Отдохни.
— У меня важные новости, Сеид-Ага.
Евнух всплеснул руками, все еще загораживая дорогу.
— Неужели ты думаешь, Исмаил, что есть на свете такое, что можешь знать ты, но не знает имам?
Исмаил понял, что евнух действует по воле господина.
* * *
Распластавшись на мраморной скамье и предоставив себя заботам дюжего банщика, Исмаил размышлял о капризе повелителя. Каждый раз, выполнив очередное смертельно опасное поручение, Исмаил попадал в теплые объятия имама, не успев сбросить грязный плащ.
Перевернув Исмаила на живот, банщик надел ковровую рукавицу и занялся его спиной…
Не могло быть, чтобы кто-то его опередил, и повелителю уже известно, что эмир Хасмейна не посмел углубиться в горы. Никто не мог его опередить. Он покинул шатер эмира в полночь и на рассвете был уже на большой Дамасской дороге. Здесь какая-то загадка…
