На вершине холма, где был расположен Кносс, люди жили давно: с эпохи неолита (7000–3000 гг. до н. э.) до римского периода. Название города Кносс происходит от слова «ко-по-so», написанного линейным письмом В — самым древним из сохранившихся видов греческого письма, которым пользовались на Крите и в материковой Греции в XIV–XIII вв. до н. э. Образцы линейного письма В были найдены в Кноссе на глиняных табличках, где придворные писцы записывали порядок проведения работ и принятия административных решений, в частности, в производстве парфюмерных масел, золотых и бронзовых сосудов, колесниц и текстильных изделий, а также в сфере распределения товаров: шерсти, овец и зерна. Кроме того, Эванс нашел в Кноссс глиняные Таблички, написанные более ранним и до сих пор не расшифрованным критским линейным письмом А.
Первый минойский дворец в Кноссе, построенный около 2000 г. до н. э., просуществовал до 1700 г. до н. э. и был разрушен в результате чудовищного землетрясения. Это событие завершает этап, который в археологии принято называть периодом Поздних дворцов. Новый дворец (вернее, дворцовый комплекс) был воздвигнут на руинах старого. Строительство стало предвестником золотого века минойской культуры, или периодом Новых дворцов. Великий дворец, или дворец Миноса, стал главным достижением минойской культуры и центром самого могущественного города Крита.
Величественный комплекс из дерева и камня, насчитывавший, по-видимому, не менее 1400 комнат, выполнял функции административного и религиозного центра. Планировка Кносского дворца повторяет другие постройки такого типа, в те времена существовавшие на Крите, в частности в Фесте — городе, расположенном к югу от центральной части острова. Однако кносский комплекс несомненно был главным. Минойские дворцы традиционно представляли собой четыре крыла вокруг центральной прямоугольной площадки — сердца комплекса. Каждая секция Кносского дворца выполняла особые функции. В западной части находились некрополи, ряд церемониальных комнат и узкие кладовые, заставленные пифосами — кувшинами большой емкости. Искусно декорированный тронный зал также располагался в этой части комплекса. Здесь перед рядом скамеек находилось каменное сиденье, встроенное в стену, которое Артур Эванс назвал царским троном. Так возникло название помещения, которое быстро прижилось. На задворках западного крыла комплекса располагался Западный двор. Он представлял собой искусно вымощенный внешний вход во дворец. Некогда строения здесь были четырехэтажными, но до сегодняшнего дня сохранились лишь три этажа. Именно в этой части комплекса находился квартал, в котором, по-видимому, жила минойская элита, находились мастерские, некрополи и одно из наиболее впечатляющих достижений минойской архитектуры — монументальная лестница. В других частях дворца — огромные апартаменты с водой, текущей по терракотовым трубам, и, возможно, первыми образцами туалетов со сливом.
