Древний священный город Чичен-Ица находится в джунглях на северо-западе полуострова Юкатан в 75 милях юго-западнее города Мерида. Ответ на вопрос: почему индейцы майя основали свой священный город в таком месте, дают естественные сточные колодцы, так называемые сеноты, столь важные в местности с малым количеством подземных рек. Упомянутый ранее Колодец смерти, или Священный се-нот, — наиболее известный из них — использовался индейцами майя для ритуальных подношений богу дождя Чаку. Известно, что во время засухи, чтобы снискать благосклонность богов, приносили в жертву даже людей.
Считается, что Чичен-Ица основана в 514 г. жрецом Лакин Ченом, известным также как Ицамна, а в период расцвета в городе насчитывалось более сотни построек. Руины Чичен-Ицы можно разделить на две группы: классического периода истории индейцев майя (250–900 гг.), датируемых VII–X вв., и майя-тольтекского периода — конец X— начало XIII вв. Тольтеки — тоже коренное население Америки, пришедшее из Центральной Мексики. В конце X в. они сделали Чичен-Ицу своей столицей. До сих пор не установлено, был ли это захват или своего рода договоренность с индейцами майя. Именно в майя-тольтекский период были возведены самые впечатляющие здания, руины которых сохранились до наших дней.
Индейцы майя и Чичен-Ица зачастую ассоциируются с самым большим строением этих мест — ступенчатой пирамидой храма Кукулькана, известной также как Эль-Кастильо. Храм состоит из двух зданий: большой, величественной пирамиды, возведенной над другим сооружением, более ранним и значительно меньших размеров, и в целом достигает 180 футов в высоту. На каждой из четырех сторон пирамиды по 91 ступени, а вместе с платформой на вершине сооружения они составляют 365 ступеней, что соответствует количеству дней в году. Подтверждают предположение, что храм использовали в качестве календаря, и 52 секции, которые символизируют 52-го-дичный цикл календаря индейцев майя, и 18 террас, соответствующих 18 месяцам религиозного года индейцев майя. Кроме того, пирамида позволяет точно определять наступление равноденствия. Внутри первой пирамиды храма расположена узкая лестница, ведущая в секретную камеру на вершине постройки. Здесь археологи обнаружили высеченный из камня трон в виде фигуры рычащего ягуара, окрашенного в красный цвет, с пятнами на шкуре, сделанными из нефрита, а также изваяние чак-моола (бога дождя) — каменный алтарь, выполненный в виде откинувшегося назад сидящего человека, держащего чашу или блюдо на уровне живота. Предположительно, скульптура выполняла миссию посланника к богам. В качестве дара на блюдо клали ладан, а иногда и человеческие сердца принесенных в жертву богам. В дни весеннего или осеннего равноденствия (21 марта или 21 сентября), когда солнечный свет достигает ступеней северной части пирамиды, возникает поразительная иллюзия: пока солнце движется по небу, вверх по пирамиде скользит тень змеи.
