– Проливы?
– Да, ваше величество, – кивнул Кольбер. – Без контроля проливов Черное море остается закрытым морем, а русские корабли не могут плыть к разным берегам со своими товарами. Причем, в отличие от мелководной Балтики, это направление чрезвычайно важно для России.
– Это я понимаю. Но что вы предлагаете?
– Если Стамбул не вступит в эту войну – Петр не нападет. Для него эта драка слишком рискованна. Да и войск у него очень мало. Это с одной стороны. С другой стороны, нам следовало бы обострить противоречия в его новых владениях. Поддержать бедную литовскую шляхту и шведских дворян. Это не так много денег.
– Вы думаете, они восстанут?
– Чем черт не шутит? Другой вопрос, что нам будет довольно даже волнений. Это убережет Петра от дальних походов без острой необходимости.
– Жаль, очень жаль, что вы не считаете возможным его отравить или иным способом устранить. Может быть, за это щепетильное дело возьмется кто-то еще?
– Возможно, – уклончиво произнес Кольбер. – Но я уверен в своих силах и твердо знаю – это невозможно. Максимум, что мы такой попыткой добьемся, – разозлим Петра. Конечно, он хорошо контролирует свои эмоции, но кто знает, как поступит он? Если в эту партию за него играют иезуиты, то я бы от таких шагов поостерегся.
– Ну хорошо, – чуть подумав, кивнул король. – Но раз вы так боитесь иезуитов, то будьте предельно осторожны с помощью польским и шведским патриотам.
– Будьте уверены, ваше величество, мы отлично понимаем, с каким чудовищем имеем дело.
19 августа 1704 года. Море недалеко от Гибралтара
Утро началось с того, что Луи-Александр де Бурбон[32], граф Тулузский, был нещадно порезан цирюльником. Конечно, на деле эта маленькая царапинка ни о чем не говорила, но настроение французскому адмиралу испортила основательно. Ведь безупречный внешний вид был подпорчен. А потом был завтрак, который принес ему изжогу, прикушенный язык и бокал красного вина, опрокинутый лично графом на свой любимый камзол…
Офицеров кают-компании от буйства на глазах закипающего командира спасло только одно – крик марсового:
– Корабли! Корабли на горизонте!
Никогда в жизни французские офицеры не были так благодарны своим врагам. Потому что в целом флегматичный и осторожный граф сейчас пребывал в ярости. А тут такой замечательный повод! И совсем уж офицеры воспрянули духом, когда марсовые подсчитали вымпелы вражеской эскадры: тридцать девять против пятидесяти одного! Блестяще! Теперь уж граф точно не отступится и выплеснет весь свой гнев на этих несчастных. Да и ветер был благоприятен, а любой шепот за спиной вызывает в Луи-Александре раздражение уязвленного самолюбия.
