С незапамятных времен на Руси повелось, что застройка населенных пунктов развивалась по проходящим через них дорогам. В связи с хозяйственными и другими нуждами от напольных ворот в стене нижегородской крепости пошли расходящимися от них лучами дороги вдоль волжского берега, Почаинского оврага. Вдоль этих дорог-лучей и ставили дома посадские люди. Поэтому возникновение улиц, соответствующих современным улицам Минина, Свердлова, Дзержинского и Фигнер, может быть отнесено к XII—XIII—XIV векам. Они являются старейшими улицами нашего города.
В середине XIV столетия Нижний Новгород становится столицей великого княжества. Разросшемуся посаду требуется теперь дополнительная защита. В 1365 году при князе Борисе Константиновиче строится вторая — внешняя — цепь дерево-земляных укреплений города. Они были сооружены в виде дуги, опирающейся своими концами на скаты волжского берега и Почаинского оврага. Об этом укреплении напоминает направление современной улицы Пискунова — в прошлом Осыпной (от «осыпь» — насыпь). Участок вала древнего укрепления сохранился и поныне напротив института инженеров водного транспорта. Памятью об этом времени является также название одного из старейших рынков города — «Мытный» («мыт» — плата за въезд в город с товарами).
В XIV же столетии, если не ранее, начинает обживаться территория, расположенная за Почайной, — нижняя часть современной Краснофлотской улицы, район Суетинки. Уже в наши дни в ходе нового строительства удалось обнаружить следы жилищ того периода, а также остатки богатых захоронений в районе улицы Добролюбова — около бывшей церкви Жен-мироносиц.
Во времена великого княжества интенсивно обживается более удобная для хозяйственной деятельности подгорная часть города — Нижний посад. К этому времени его застройка вытянулась длинной узкой полосой вдоль берега Волги и Оки от Печерского (1328—1330) до Благовещенского монастыря (XIII в.). Выше Благовещенского монастыря (в районе нынешней ул. Черниговской) находилась слобода в 150 дворов, которую уничтожил в 1370 году громадный оползень: «и засыпал и покрыл дворы и с людьми и со всякою животиною», — сообщает летопись.
После присоединения Нижнего Новгорода к Москве (1392 г.) город становится восточным оплотом складывающегося Русского централизованного государства. Его значение особенно возрастает к началу XVI столетия. Наряду с многолюдным посадом здесь постоянно находится мощный гарнизон из нескольких полков.
