Совершенно обособленно от Нижнего в XIX веке шло развитие Сормова и его округи. Поселок входил в состав Балахнинского уезда Нижегородской губернии и административно с Нижним никак не объединялся. Сормово впервые упоминается в документах 1542 года как новопоставленный починок бортника Терентия Шуменева, по прозвищу «Сорома». В дальнейшем починок превратился в небольшое село, входившее в состав вотчины Троице-Сергиева монастыря, к 1762 году в нем было 94 двора и 686 жителей. В дальнейшем почти все жители Сормова становятся государственными крестьянами.
В 1849 году на берегу Волги, близ Сормова, был основан Сормовский завод. Основные кадры сормовских рабочих составили жители близлежащих селений, издавна из-за бедности земли занимавшиеся подсобными промыслами — ковкой гвоздей, судостроением (на верфи в Большом Козине), волжским отхожим промыслом. С ростом завода росла и численность населения его округи. В 1858 году здесь жило 2225 человек, в 1889‑м — 3312, в 1897‑м — 16 548, в 1912—1913 годах — 23 422 человека.
Новый толчок развитию Сормова дала первая мировая война и связанные с ней крупные государственные заказы. В 1917 году в районе Сормова жило уже свыше 40 тысяч жителей. Развитие застройки здесь протекало совершенно стихийно. Дома сормовичей образовывали чрезвычайно плотный жилой массив около территории завода. Селения, разрастаясь, соединились в одну непрерывную линию вдоль шоссе Нижний — Балахна, а в отдельных случаях образовывались особые выселки (Варинский и Дарьинский).
Последним крупным этапом в развитии застройки Нижнего Новгорода накануне Великого Октября были годы первой мировой войны. В Нижний Новгород был эвакуирован ряд предприятий с рабочими. За территорией выставки 1896 года в так называемой Шуваловской даче обосновался завод «Этна» (ныне «Красная Этна»), на берегу Оки, в районе Молитовки, — завод «Фельзер» (ныне «Двигатель революции»), в пригородном дачном поселке Мыза — телефонный завод (ныне телевизионный завод имени В. И. Ленина). Вокруг этих предприятий, официально не входивших в состав городской черты, стали быстро возникать рабочие поселки.
Продолжало расти и население самого города Нижнего Новгорода.
Великая Октябрьская социалистическая революция открыла новый этап в развитии Нижнего Новгорода — города Горького, а следовательно, и в развитии его застройки. Учитывая возросшее значение Сормова, Советское правительство еще в 1917 году приняло решение о преобразовании его в отдельный город и центр Сормовского уезда. В 1922 году отделилось от Нижнего Новгорода и Канавино, к которому были присоединены Гордеевка, Молитовка, Карповка и Шуваловский поселок. Выделение Канавина как самостоятельной административной единицы со своим горсоветом было обусловлено особыми обстоятельствами. Здесь размещался ряд крупных предприятий, сыгравших особую роль в становлении молодой Республики Советов. В том же году на территории Канавина возобновила свою работу Нижегородская ярмарка, способствовавшая укреплению союза рабочего класса и крестьянства. Поэтому, несмотря на большие трудности в жизни страны, Канавинский горсовет получил щедрую поддержку из государственного бюджета.
